Cerca de 5.000 marinos e infantes de marina estadounidenses comenzarán a llegar, a partir de mañana, a las instalaciones de la base aeronaval de Rota (Cádiz) para una escala de descanso, que ratifica la importancia geoestratégica de esta instalacion militar. El citado contingente militar lo constituye la Vigésimocuarta Unidad Expedicionaria de Los Marines, que llegará embarcada en navíos del Grupo Anfibio de Reacción, encabezada por el porta-aeronaves de asalto y desembarco Iwo Jima.

La Armada estadounidense ha informado de que dicha flota zarpó, el pasado 27 de marzo, de las bases navales de Norfolk (Virginia) y Morehead City (Carolina del Norte), tras recibir a bordo a las tropas de Infantería de Marina, sumando "una fuerza embarcada superior a 4.000 hombres" (la capacidad total de los navíos es 4.594 uniformados).

La escala de estas fuerzas en las instalaciones de la base de Rota, que se prolongará hasta el próximo viernes, 20 de abril, está programada como para "descanso de tripulaciones y dotación embarcada".

El Grupo Anfibio de Reacción del Iwo Jima fue adscrito, el pasado 4 de abril, a la 6ª Flota norteamericana, quedando a órdenes tanto del Cuartel General de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en Europa (Eucom, por sus siglas en inglés), como de su homólogo en África (Africom). Dichas jefaturas se ocupan de los teatros de operaciones del Mediterráneo, el acceso septentrional al Canal de Suez y la fachada noroccidental africana.

El primer navío en llegar a aguas gaditanas lo hará en la jornada del domingo 15 y será el Gunston Hall (LSD-44), un buque con dique desembarco en bodega, al que seguirá el Grasp (ARS-24) un navío auxiliar de salvamento y rescate con equipos de buzos. Este último no pertenece formalmente al Grupo Anfibio de Reacción, pero ha sido comisionado para tomar parte en algunas de las misiones a desarrollar por dicha flota.

El Gunston Hall transporta a bordo a 577 hombres y navega adelantado sobre el resto de la flota anfibia, porque ha realizado un adiestramiento conjunto con buques de la Marina Real de Marruecos, que comenzó el 9 de abril último.

En principio, se prevé que este navío quede en el fondeadero exterior de la base de Rota, aunque barqueará a tierra a su tripulación y los marines a bordo.

Después arribará el buque de salvamento Grasp, cuya dotación es de 33 hombres, en su gran mayoría marinos civiles (sólo 4 pertenecen a la US Navy), pues dicho barco está adscrito a la Flota Logística de Apoyo y Preposicionamiento Naval.

Los siguientes en hacer escala serán el propio Iwo Jima (LHD-7), cuya capacidad de embarque es de hasta 2.824 uniformados (lo usual suelen ser 2.190), entre dotación propia y marines.

Este navío es un buque polivalente de asalto aéreo y anfibio, lo cual significa que acoge a todo un escuadron aéreo de asalto y transporte. Dicha unidad embarcada suele estar compuesta por diversas escuadrillas de helicópteros, cazas navales Aguilucho (Harrier) y aeronaves de rotor basculante del modelo Halieto.

Este portaaeronaves desplaza 24.900 y es bastante más grande que el Príncipe de Asturias español, aunque algo menor que el flamante buque de proyección estratégica Juan Carlos I.

Junto al Iwo Jima llegará también a Rota el flamante buque de asalto anfibio New York (LPD-20), un navío capaz de lanzar sobre la costa una oleada de aerodeslizadores en forma coordinada con las aeronaves de rotor basculante. Dichos ingenios, denominados Halietos (Osprey) en la jerga de los marines, pueden despegar y aterrizar como lo haría un helicóptero y pasar luego a funcionar como avión convencional.

Éste es el primer despliegue operativo del New York en el área de operaciones de la 6º Flota, pues el buque navío entró en servicio en 2009, por lo que constituye una de las unidades más modernas en tecnología y diseño de la fuerza anfibia norteamericana.

El grueso del contingente de infantería de marina embarcada lo integra la 24ª Unidad Expedicionaria del Cuerpo de Marines, con base en Camp Lejeune (Carolina del Norte).

La composición operativa de esta fuerza se orquesta bajo los postulados del 8º Escuadrón Anfibio, denominación que agrupa a tres unidades con misiones diferenciadas.

La primera sería el 1º Batallón del 2º Regimiento de Infantería de Marina, cuyos integrantes constituyen la fuerza de asalto, desembarco y combate propiamente dicha.

Además, se encuentra embarcada la 261 Escuadrilla de Aeronaves de Rotor Basculante (los citados halietos) y hasta tres escuadrillas de helicópteros de ataque, observación y transporte, así como otra de cazas navales Aguilucho (harrier).

Finalmente, también viene en esta flota anfibia, el 24º Batallón Logístico de Combate de Marines, cuyos miembros se centran en tareas de intendencia, abastecimiento, logística, despliegue de infraestructura y consolidación de las operaciones en playa.

El tránsito y escala de un contingente militar en tránsito de tales dimensiones (equivaldría a la población del municipio gaditano de Algodonales o del sevillano de Casariche) figura contemplado dentro del convenio bilateral entre España y Estados Unidos, revisado en 2002.

A partir del año 2009, el ministerio de Defensa optó por implentar unas medidas de colaboración con las autoridades de los municipios cercanos a la base de Rota, o de aquellas otras ciudades donde realicen escalas portaaviones de la 6º Flota.

Esta línea supone el intercambio de información para concertación entre la Oficina de Seguridad Naval de la Armada española (el equivalente nacional del televisivo NCIS norteamericano) las fuerzas de Policía Local y del Cuerpo Nacional de Policía en Rota y El Puerto de Santa María, municipios sobre cuyo término municipal se asienta la base aeronaval andaluza.