El puente internacional sobre el río Guadiana cumplió el pasado fin de semana sus primeros 25 años, entre el debate sobre la necesidad de ser ampliado, dotarle de una vía férrea y el descenso en el tráfico que ha sufrido desde que hace cinco años entrase en vigor el peaje en la autopista del Algarve. Y es que el puente no ha crecido según lo iban haciendo las ciudades que conecta. Lo de la conexión férrea viene de lejos, incluso desde antes de que el puente comenzase a funcionar, con reveses como el sufrido el 31 de diciembre de 1984, cuando en España dejaron de funcionar de golpe 914 kilómetros de línea férrea, aunque el Algarve mantiene intactas sus líneas de cercanías y larga distancia.

Con la posibilidad de que esa línea férrea funcione cada vez más lejana, al puente le ha salido un competidor en suelo portugués, ya que el peaje que hace cinco años comenzó a funcionar en el Algarve ha provocado pérdidas a ambos lados de la frontera de casi 50 millones de euros.

Sandro Martins, empresario portugués de Vila Real de Santo Antonio, tiene pegado en su escaparate el cartel de "Se llega gratis", con el que se quiere concienciar a los conductores de que conozcan al detalle que hay varios pueblos a los que se llega por la autopista antes de comenzar a pagar, pero ese mensaje no ha calado.

Con todos los reveses sufridos, el puente se ha convertido en un icono indiscutible del sur de España -aunque está en suelo portugués-, desde que comenzase a funcionar en la tarde del 2 de septiembre de 1991. Hoy día sigue siendo uno de los puentes más largos de la Península, con 666 metros, y el tercero más largo de Portugal tras el Vasco de Gama y el 25 de Abril, ambos en Lisboa. Los primeros contactos entre los gobiernos de España y Portugal para sacar adelante la obra se realizaron en 1960, y finalizaron en 1985 .