En realidad se trata sólo del honor. El tradicional deporte del golf dejará de lado a partir de mañana y durante tres días los egoísmos para disputar la Copa Ryder, el duelo que enfrenta desde 1927 a Estados Unidos contra Europa.

La tradicional Copa Ryder regresa este año a territorio norteamericano, donde los europeos tratarán de lograr el cuarto golpe consecutivo a los anfitriones.

La edición 37 de la Copa se celebrará desde mañana y hasta el domingo en el Valhalla Golf Club de la ciudad de Louisville, en el estado norteamericano de Kentucky, con la presencia de 12 competidores por equipo capitaneados por el inglés Nick Faldo (Europa) y Paul Azinger (EEUU), adversarios cuando eran jugadores y amigos en el plano personal.

Faldo no fue designado por casualidad para dirigir a los europeos. Es el golfista con mayor número de participaciones en Copa Ryder, con 11 presencias, y acumuló cinco triunfos: en 1985, 1987, 1989, 1995 y 1997. Además ganó seis "majors".

"Jugué en tres Copas Ryder cuando Paul (Azinger) estaba en el lado opuesto y después trabajamos juntos como comentaristas", dijo Faldo refiriéndose a su rival. "Nos tenemos respeto mutuo dentro y fuera del campo de juego y los dos disfrutaremos mucho el reto de ser los capitanes de cada equipo".

Dos españoles en el equipo europeo

El conjunto europeo está formado por los españoles Sergio García y Miguel Angel Jiménez, el danés Soren Hansen, los irlandeses Padraig Harrington y Graneme McDowell, los suecos Henrik Stenson y Robert Karlsson y los ingleses Justin Rose, Lee Westwood, Oliver Wilson, Paul Casey e Ian Poulter. El también español José María Olazábal es el vicecapitán del equipo.

García, de 26 años, exhibe el mejor balance en estas Copas con 14 victorias, cuatro empates y sólo cuatro derrotas en cuatro contiendas (1999, 2002, 2004, 2004), las tres últimas coronadas con el triunfo.

"Es un gran equipo y estoy maravillado por formar parte de su nómina", afirmó García, quien posee el mérito histórico de ser el jugador más joven en participar en la Copa Ryder, pues tenía 17 años cuando integró el equipo en 1999. "Estar aquí era uno de mis objetivos en el año y pude lograrlo. Espero que también pueda mantener el momento de forma que tengo".

"Se trata del equipo y de estar juntos, lograr nuestro objetivo y obviamente jugar bien y retener el título. Eso es lo que importa", dijo García, que destacó la gran unión del grupo europeo.

Tiger Woods, la gran baja

La escuadra norteamericana la componen Phil Mickelson, Kenny Perry, Ben Curtis, Stewart Cink, Jim Furyk, Anthony Kim, Justin Leonard, Boo Weekley, Chad Campbell, JB Holmes, Hunter Mahan y Steve Stricker.

El gran ausente del equipo es Tiger Woods, número uno del mundo, quien se recupera de una intervención quirúrgica en su rodilla y no volverá a los campos de juego hasta el próximo año.

"No estaré, pero mi celular estará encendido y todos los jugadores o incluso Paul (Azinger) me pueden llamar", dijo Woods.

"Habrá una gran rivalidad", reconoció Azinger. "Pero se trata de América y Europa, no de Nick (Faldo) contra Paul (Azinger)", dijo al recordar sus emotivos encuentros frente a Faldo.

Azinger compitió en cuatro Copas con dos trofeos en 1991 y 1993, con Faldo como adversario, y también sufrió un par de reveses: en 2002, en Birmingham, y en 2004, en Oakland Hills.

A pesar de los daños por el paso del huracán "Ike", el campo de golf de par 71 está preparado. Las entradas sólo se encuentran ya en el floreciente mercado negro.

Los millonarios golfistas apenas jugarán por dinero en Louisville en un torneo que desata las pasiones como ningún otro en el educado mundo del golf.

El torneo que despierta más patriotismo

No hay ninguna otra competición de golf que despierte más emociones, más patriotismo y más ingresos por derechos de televisión. Por todo ello, muchas veces los más grandes jugadores han visto cómo les temblaban las manos y las rodillas ante los golpes más sencillos.

Alrededor de 750 millones de personas siguieron por televisión el último duelo en Irlanda, en 2006, y 45.000 espectadores siguieron la competición in situ.

Estados Unidos posee el mayor número de victorias con 24, seguida por Europa (siete), Gran Bretaña (tres) y dos empates, pero los europeos son los actuales campeones con triunfos sucesivos en 2002 (Birmingham, Reino Unido), 2004 (Oakland Hills, EEUU) y 2006 (Straffan, Irlanda).

Europa parte como gran favorita por la ausencia de Woods, porque Estados Unidos presenta a seis novatos y porque ganó cinco de los últimos seis duelos y ocho de los últimos diez. Además, el Viejo Continente tiene a siete jugadores dentro del "top 20".

"El público nos llevará hacia delante, han esperado dos años y se merece el triunfo", dijo Azinger, esperanzado pese a todo.