Atlético de Madrid y Valencia intentarán hoy continuar con su buena marcha en el segundo escalón del fútbol continental cuando se enfrenten al Sporting de Lisboa y al Werder Bremen en la ida de los octavos de final de la Liga Europa. Pese a que el torneo está por debajo del gran objetivo de ambos, la Liga de Campeones, los españoles tienen detrás la exigencia de su gente para avanzar en el certamen, ex Copa de la UEFA, y ser los primeros en ganarlo en la final de Hamburgo.

El Atlético llega al duelo precedido de su irregularidad en la Liga española, aunque su rival no puede decir que tenga una temporada pletórica: siendo uno de los tres grandes de Portugal, el Sporting es cuarto y se despidió de la lucha por el campeonato hace muchas jornadas.

"Es una eliminatoria entre dos equipos de grandísimo nivel y en ese sentido no hay un favorito claro", señaló Quique Sánchez Flores, entrenador rojiblanco. "Somos dos equipos parecidos en cuanto a que empezamos mal la temporada y ahora estamos recomponiéndonos. Veo la eliminatoria al cincuenta por ciento", añadió.

Los locales no podrán contar con el mediocampista portugués Tiago ni con el delantero senegalés Ibrahima, imposibilitados de participar en el torneo. Los lisboetas sufrirán las ausencias del defensa Carriço y del atacante Yannick Djalo, ambos lesionados.

Por su parte, el Valencia tendrá en el Werder Bremen a un rival complicado que perdió sólo tres de sus últimos diez partidos en la liga alemana. "Es un rival duro con mucho potencial, pero debemos olvidarnos de ellos y ser nosotros los protagonistas en nuestro campo, con nuestra afición", pidió el argentino Ever Banega, una de las figuras del centro del campo valencianista.

Los de Unai Emery cayeron últimamente en cierta irregularidad, perdiendo terreno con respecto a los líderes Real Madrid y Barcelona en la competición local, y vienen escuchando desde el alrededor la palabra venganza. En 2004, los alemanes eliminaron a los españoles de la primera ronda de la Liga de Campeones ganando 2-0 en el estadio de Mestalla.

Pero hay más duelos que marcan el arranque de estos octavos de final de la Liga Europa. En Turín, la Juventus intenta lamerse las heridas del calcio y de la Champions a través de esta competición. "Esperábamos jugar la Champions para esta época pero no es así. Hace tres años que no ganamos un torneo y esta es una copa importante para todo el grupo", afirmó David Trezeguet. La Vecchia Signora recibirá al Fulham; mientras que el Benfica pondrá toda la carne en el asador ante el Olympique de Marsella en su choque de octavos.