La Feria del Libro amanecía ayer con una terrible noticia: el veterano periodista José María Bernáldez Bernáldez, fundador y director del programa de Canal Sur Televisión Al Sur, fallecía de un infarto de corazón.

Maestro de periodistas, lector voraz que no leía menos de trescientas páginas diarias según sus más íntimos, Bernáldez falleció pocas horas después de presentar en la Feria del Libro la novela de José María Pérez Zúñiga Lo que tú piensas, por lo que sus amigos decían ayer que "murió con las botas puestas" y "haciendo lo que más le gustaba".

La ausencia de Bernáldez, que tenía previsto también participar mañana en una mesa redonda dentro de la Feria del Libro, quedaba de manifiesto en la desolación que expresaban los rostros de escritores y periodistas. Antonio Rodríguez Almodóvar recordaba que conocía al director de Al Sur desde los tiempos en que éste coordinaba El Socialista y que la primera edición de su libro El bosque de los sueños protagonizó uno de los primeros reportajes de Al Sur. Y en la celebración del acto Los poetas de Sevilla recitan a Lorca, el poeta y presidente de la Asociación Feria del Libro, Francisco Vélez, tuvo palabras emocionadas sobre este clásico del periodismo cultural.

La generosidad impedía a Bernáldez dar un "no" cada vez que un joven escritor le pedía que le presentara un libro, de ahí que fuese habitual en los encuentros de jóvenes narradores que se han celebrado en Sevilla en los últimos años, además de en los jurados literarios.

Con 60 años, además de curiosidad por lo que escribían los más jóvenes, Bernáldez tenía una gran memoria y recordaba detalles de todas sus lecturas, era benévolo en sus juicios críticos, aunque no carecía de ironía, y un gran conversador, amigo de tertulias, a las que si no asistía más era porque, se excusaba, vivía en el Aljarafe y carecía de carné de conducir.

Bernáldez era autor de una decena de libros, desde novelas (Zona nacional) a una biografía de Manuel Fraga (El patrón de la derecha) pero nunca hablaba de ellos y si se le preguntaba contestaba con evasivas y empleando su sentido del humor consigo mismo.

Hace poco más de un año, en una entrevista, le preguntaron sobre su actividad literaria y contestó: "Decía Borges que imaginar un libro es divertido. Pero que escribirlo es una exageración. Yo no he dejado de escribir, aunque escriba menos. Lo que sí es seguro es que he dejado de publicar, voluntariamente, desde 1984. No me gustaba nuestro panorama editorial ni el de la crítica literaria. Coincido con Caballero Bonald cuando dice que también somos los libros que no escribimos. La lectura es otra forma de escritura y creo que en ese punto son pocos los que me ganan".

Cuando sólo era un adolescente frecuentó a César González Ruano y posteriormente compartió tertulias en Madrid con Francisco Umbral, Camilo José Cela y otros grandes escritores y, en su faceta de crítico era mucho más exigente con estas grandes firmas que con los nuevos valores.

Bernáldez nació en 1948 en Alcántara (Cáceres) y era licenciado en Filosofía y Letras y Periodismo; fue director de El Socialista y trabajó en las redacciones de Radio Nacional de España, Televisión Española y El País, antes de incorporarse a la Radio y Televisión de Andalucía, de la que fue delegado territorial en Córdoba. Hace 13 años se puso al frente de Al Sur desde el cual trató de "dar a la cultura un tratamiento informativo especial".

El Premio Andalucía de Periodismo, el de la Asociación de Telespectadores de Andalucía, el de la Fundación Lara y el Ateneo Cultural atestiguan la calidad del programa dirigido por este periodista. Era un bibliófilo empedernido y atesoraba en su casa más de 20.000 libros, y también mantuvo una estrecha relación con los escritores Alfredo Bryce Echenique, Alfonso Grosso y José Manuel Caballero Bonald.

José María Bernáldez estaba casado con Tessa y tenía una hija, Emilia, de 24 años.