La Universitat Oberta de Catalunya ha creado un modelo educativo que es su principal rasgo distintivo. Basado en un entorno virtual de comunicación -el Campus Virtual- el estudiante es el centro del proceso de aprendizaje. Él administra su calendario, trabajo, tutorías, de forma que optimiza al máximo el tiempo que dedica al estudio. Desde cualquier lugar y sin limitaciones de tiempo, el usuario puede acceder a este espacio virtual en donde está identificado en todo momento, por tanto, la información a la que accede va dirigida específicamente a él.

Las comunicaciones a través de este campus -tanto entre los alumnos como con el profesorado y el personal de gestión- se realizan por escrito y las respuestas son ágiles y rápidas, de forma que cada alumno puede, por ejemplo, recibir información acerca de las novedades en una asignatura o de cuándo está cerca alguna fecha académicas de su interés. La interacción que se genera entre los alumnos y el resto de los elementos que influyen y participan en el proceso de aprendizaje es absolutamente personalizada. Desde el campus virtual, el estudiante accede un Aula Virtual por cada asignatura en la que esté matriculado. Este aula constituye el núcleo fundamental del modelo pedagógico y la acción docente de la UOC, y crea una dinámica de trabajo totalmente innovadora, flexible y abierta, que rompe con los métodos tradicionales, y que permite conciliar perfectamente el estudio con la vida familiar y laboral. De hecho, este sistema marca una de las diferencias fundamentales entre la UOC y la mayoría de las instituciones de estudios universitarios y de posgrado, ya que entre su alumnado, el 58% tiene más de 31 años y el 93% trabaja más de 30 horas semanales. El International Council for Open and Distance Education (ICDE), que reúne instituciones educativas de más de 140 países, concedió a la UOC en 2001, el Premio ICDE de Excelencia que la reconoce como la mejor universidad virtual a distancia del mundo.