Anda Pepe Mel en la búsqueda de la excelencia en el juego y a fe que la conseguirá si el equipo progresa en el fútbol desarrollado frente al Sabadell, esencialmente en la primera mitad. Pero el partido de hoy es un punto y aparte en ese sentido, es un regreso al estreno del técnico madrileño en Alcorcón o, si se quiere, a la brillante pero pragmática etapa de Merino. El Numancia, coriáceo y duro aunque vulnerable en Los Pajaritos, la climatología y el efecto que ésta cause en el terreno de juego aconsejan a los verdiblancos a ponerse el percal y guardar la seda en el ropero para mejor ocasión.

Mel lo sabe, le tocó jugar allí con el Betis hace poco más de cuatro años con el césped parcialmente nevado y lo condiciona al punto de que hasta poco antes del partido no decidirá qué alineación opondrá a su colega Juan Antonio Anquela. En esa carrera emprendida por ofrecerle al espectador y al bético en particular algo más que resultados, el técnico de Hortaleza ha deslizado más de una vez que su equipo, en Segunda, no jugará con dos medios defensivos, léase Xavi Torres, Reyes y N'Diaye, pero hoy quizá sea el día indicado para esa excepción que suele romper las reglas.

Y es que por ahí estriba la duda en el once inicial que mantiene el preparador verdiblanco. Si a la hora de autos, es decir, cuando la expedición llegue a Los Pajaritos hora y pico antes del partido, el césped no anda muy católico el chileno Reyes será de la partida junto a Xavi Torres y Dani Ceballos trasladará su manija unos metros a la izquierda. Empero, si el verde permite el pase y la conducción del balón, Portillo se estrenará como titular en el Betis y el adolescente utrerano compartirá el círculo central con el alicantino, como viene siendo habitual a la fecha.

Es la única variante que hoy maneja el técnico, aunque en vista de las lluvias de ayer y de las previsiones meteorológicas para la hora del partido, que dan temperaturas de bajo cero, posibles precipitaciones y un fuerte viento noroeste, es muy posible que Reyes sea de la partida y el habilidoso malagueño juegue durante el transcurso del partido, siempre en función de que el Betis necesitase más o menos la posesión del balón según el marcador.

Aunque parezca lo contrario, Los Pajaritos no es un feudo inexpugnable. El Numancia es el peor local de la Liga, con sólo 11 puntos en diez partidos (2-5-3) por los 16 que ha sumado a domicilio. Y al Betis, además, no se le da nada mal, comenzando por aquel partido del 4 de diciembre de 2010 en el que los de Mel vencieron por 1-2 con goles de Emana y Rubén Castro, quien siempre le ha marcado a los numantinos con la camiseta verdiblanca, ya que lo hizo aquella temporada en la vuelta, con un triplete en el 4-1 logrado en Heliópolis, y en la presente, en la que anotó los dos goles del triunfo bético (2-1).

Ha cambiado de manera radical la racha de resultados de los numantinos, ya que a cinco empates consecutivos dentro de una serie de doce partidos in perder -desde la jornada 9 en Las Palmas- le sucedió una contundente derrota en El Molinón frente al Sporting (3-0), por lo que ahora sólo pueda hablarse de seis partidos sin ganar. El Betis, por contra, acumula ocho sin perder, desde el adiós de Julio Velázquez, y con el único empate del Santo Domingo -22 de 24 puntos logrados-.

Pero contra viento, lluvia o lo que arrecie, el Betis tratará de mantener el control del balón y del partido y, por supuesto, la concentración. Julio Álvarez tiene un guante y Juanma es un peligro por arriba en sus subidas al ataque. La ayuda de Xavi Torres a los centrales se antoja vital. Instalado en la zona templada el equipo soriano, es el Betis el que asoma más exigido y con la obligación al menos de no sumar una derrota. A un punto de Las Palmas y con Ponferradina y Albacete como siguientes rivales, la ocasión la pintan calva para llegar a los exigentes encuentros frente a Girona, Valladolid y Las Palmas como líder de la clasificación y en condiciones de poner la primera pica honda para la consecución del objetivo.