Los niños autistas se caracterizan por un déficit en la habilidad para comunicarse y se diferencian de otros problemas en la adquisición del lenguaje, ya que, generalmente, no presentan ningún tipo de iniciativa, no se comunican espontáneamente tanto verbal como no verbalmente. Con un adecuado plan de estimulación se pueden lograr modelos de comunicación muy efectivos, como así también propiciar la expresión de intenciones comunicativas, el empleo espontáneo y funcional del lenguaje; teniendo presente que la comunicación es un proceso que se construye en base a formatos básicos de interrelación personal, percepción de contingencias, anticipación, predicción de conductas instrumentales, hasta que se logra una competencia comunicativa o comunicación intencional.

Según Marcos Zamora, psicólogo y director técnico de la Asociación Autismo Sevilla, "el trabajo de atención temprana tiene el objetivo de desarrollar las habilidades comunicativas y sociales tanto en el niño como en la familia que lo educa".

Entre los ejercicios propuestos está, estimular al niño a prestar atención a los sonidos, las voces y los objetos, como punto de partida y en el aprendizaje de la comunicación; imitación motora; imitación de sonidos; formar en el niño la idea de que los objetos existen aunque no pueda verlos en ese momento a través del apego por ellos como, por ejemplo, un peluche; el juego funcional y enseñar a esperar el turno aunque estos estén compuestos sólo por gestos o sonidos, siguiendo una secuencia en que se altera el turno con otras personas. "No sabemos cuánto mejora cada niño autista con la estimulación precoz porque cada caso es único, pero mejora y progresa en habilidades comunicativas y sociales sin duda", dice Marcos Zamora.

El autismo se detecta entre los 18 y los 24 meses de vida del menor, y la estimulación temprana se realiza hasta que éste cumple seis años, si bien, el desarrollo de las habilidades implica toda su vida.

El trabajo terapéutico también se realiza con los familiares. "No se trata de indicar a los padres una rutina sistemática cerrada donde hayan de sentarse con su hijo todos lo días 30 minutos para hacer tareas, si no de darle herramientas para que sepan como relacionarse con su hijo, como estimularlo para jugar, o para que se relacione con otros niños en una salida al parque".

Existen muchas hipótesis y líneas de investigación acerca del origen del autismo (origen genético, factores ambientales, etcétera) pero aún es desconocido. No hay cura para los autistas, pero sí pueden mejorar mucho su calidad de vida con la ayuda de los pictogramas y la planificación de las actividades de la vida diaria.