En el silencio de la noche, un ruido rítmico y continuado despierta todos los días a Ascensión Labella sobre las cuatro y media de la mañana. Asegura que siente los latidos de su corazón en el oído, un sonido incesante que no le deja dormir. Joaquín Pérez, por su parte, describe el ruido que retumba en su cabeza como el zumbido "del motor de un ordenador que nunca puedes apagar", un ruido que le "taladra el cerebro". Sólo ellos oyen este pitido o zumbido, pero su problema no es una cuestión psiquiátrica.

En la provincia, más de 125.000 personas padecen tinnitus (síntoma también conocido como acúfeno), así como más de 1.600.000 andaluces, según el doctor Josep de Haro, otorrino especialista en tinnitus y colaborador de la campaña divulgativa Tinnitus: no te quedes fuera de juego puesta en marcha por la Asociación de Personas Afectadas por el Tinnitus (APAT) y Laboratorios Salvat. "Se estima que un 20% de la población ha sufrido alguna vez un episodio de acúfeno pero sólo uno de cada diez casos son crónicos e invalidantes", matiza el doctor Jesús López Palomo, codirector del servicio de Otorrinolaringología del Hospital Quirón Sagrado Corazón de Sevilla, "el único hospital privado de Andalucía con una unidad especializada en acúfenos".

Según este facultativo, actualmente no existe una solución que consiga que el tinnitus desaparezca, sólo tratamientos paliativos que mejoran la calidad de vida del paciente. Uno de estos tratamientos consiste en el uso de sonidos ambientales para desviar la atención de los acúfenos, un "entrenamiento auditivo para engañar el cerebro" y "enmascarar el pitido con un ruido blanco", aclara López Palomo.

En este sentido, un grupo de I+D+i de la Universidad de Sevilla, formado por otorrinolaringólogos del Hospital Virgen del Rocío y el Hospital Quirón -entre ellos David Castro y Miguel Ángel López González- han desarrollado una aplicación para móviles y tabletas (Oír&Acúfeno) dirigida a pacientes y pensada para formar parte de un programa de tratamiento personalizado. Esta aplicación tiene una función diagnóstica, proporciona información sobre el estado auditivo del afectado, ofrece consejos y experiencias útiles de otros usuarios con el mismo problema y un plan personalizado de sonidos para enmascarar los acúfenos.

También se investigan tratamientos farmacéuticos para disminuir la percepción del ruido y ayudar al paciente a descansar, como el complemento alimenticio a base de magnesio, ginko biloba y melatoniana desarrollado por Laboratorios Salvat.

Aunque la sobreexposición al ruido es la principal causa, el tinnitus puede desencadenarse por problemas vasculares, otitis, ciertas enfermedades neurológicas, otológicas o tumorales, la falta de hidratación, el exceso de cera o como efecto secundario de determinados fármacos. Joaquín Pérez, tesorero de la APAT, asociación que nació en 1993, considera que la causa de sus acúfenos puede estar relacionada con el "excesivo consumo de aspirinas": "Antes me tomaba una o dos aspirinas diarias para paliar los dolores de cabeza o el estrés", reconoce Pérez, que lleva una década conviviendo con este problema, que le ha provocado, además, una pérdida auditiva parcial.

A Ascensión Labella, vecina de Bormujos, aún le están sometiendo a pruebas en el Hospital Virgen del Rocío para descartar que la causa de sus acúfenos sea algo orgánico, una consecuencia de una enfermedad. Un estudio previo, según relata Labella, indica que su problema puede estar relacionado con el "estrés psicosocial".

En este sentido, el doctor Miguel Ángel López González, coordinador de la Unidad de Acúfenos e Hiperacusia del Hospital Virgen el Rocío apunta que "hoy en día, el 90% de los acúfenos tienen su causa en el entorno social". Y el estrés es un "importante factor de riesgo", añade López Palomo.

La falta de concentración, la irritabilidad, problemas para dormir, ansiedad e, incluso, depresión, son algunas de las consecuencias del tinnitus, situaciones que agravan el síntoma. "Las personas afectadas, a menudo, se sienten solas: el diagnóstico resulta complicado y puede verse agravado por la falta de información sobre esta dolencia", apunta el doctor López Palomo. "Cada paciente es diferente".

El codirector de la unidad de Otorrinolaringología del Hospital Quirón Sagrado Corazón alerta de que cada vez más jóvenes padecen tinnitus: "La principal causa de los acúfenos es el trauma acústico continuado. Se da, sobre todo, en personas que han convivido mucho tiempo en entornos muy ruidosos", apunta López Palomo. "Estamos seguros de que el mal uso de los reproductores de música y sonido como los teléfonos, los dispositivos MP3 o MP4 o las tabletas van a generar en un futuro próximo muchos nuevos casos".