-No se habrá arrepentido de fichar por el Sevilla. Campeón de la Liga Europa, titular en el segundo de la Liga...

-En ningún momento podría haberme arrepentido de firmar en un club como el Sevilla, un grande de Europa que ha ganado tantas cosas. Le agradezco muchísimo la oportunidad que me está dando. Estoy supercontento aquí. Y ahora, el equipo ha ido dando pasitos y por méritos propios está ahí arriba, a un punto del líder, y creo que puede dar más todavía. Es un momento para estar contentos y seguir reforzando el trabajo.

-El triunfo sobre el Atlético los ha puesto en el candelero...

-Ha sido una victoria importante, porque era el actual líder y venía invicto, y creo que es un paso más del equipo, da más confianza y más ilusión para todos, para la afición, para nosotros...

-Pero en el vestuario no hablarán de luchar por la Liga...

-No, nosotros estamos pensando en el siguiente partido, en luchar por los tres puntos para seguir arriba. Es una cosa muy complicada, y más teniendo tres competiciones. Nosotros vamos a ir poco a poco, dando pasitos, intentado mejorar cada día, y a si al final de la Liga te ves con opciones vamos a luchar por ello.

-Fue como un altavoz para decir: "Aquí está el Sevilla".

-A todos nos venía bien una victoria así. Se venía diciendo que necesitábamos una victoria ante un grande. Viene bien para la afición, para que se ilusione más, igual que a nosotros nos da más moral, más confianza, para que nos veamos capaces de hacer cosas grandes.

-Al principio había muchas reticencias, en la afición, incluso en la vieja guardia y en la defensa...

-Ha sido un cambio total, de muchos jugadores, de cuerpo técnico, de sistema... Todo cambio tiene su proceso de adaptación y el equipo ha ido poco a poco mejorando. Es cierto que al principio había esas dudas porque nos llegaban más fácil a portería. Pero se han ido corrigiendo los errores y ahora estamos bastante fuertes.

-¿Los ha tenido que convencer Sampaoli de su idea o la han asimilado con la competición?

-No, él venía con una idea muy fija, además sabiendo los jugadores que tiene. Y nos ha ido convenciendo, por supuesto, todos los días, reforzando su idea. Y creo que lo ha conseguido.

-¿Cómo son sus mensajes?

-Muy directos. Incide en que somos un equipo supercapacitado para hacer cosas importantes. Por ejemplo, en Liga estamos segundos, en Champions estamos cerca de pasar de ronda. Es su carácter ganador y nos lo involucra a todos.

-Ante los medios habla de amateurismo, de disfrutar del fútbol de barrio, más allá de la presión de los resultados. ¿A los futbolistas también les habla así?

-Sí, emite un mensaje de que el fútbol es para disfrutarlo, para divertirse y por eso mismo le gusta tanto tener el balón, porque de pequeño cuando juegas lo que te gusta es tener el balón, meter muchos goles... Y él creo que quiere eso, divertirse con la pelota. Obviamente, quiere ganar.

-¿Usted quería ser lateral?

-Yo cuando era pequeño quería ser delantero, como todos, marcar muchos goles. Pero el proceso de los años te va poniendo en tu lugar. Y al principio era lateral, luego me puse en la banda, con 14 ó 15 años jugaba de mediapunta. Y luego me ajustaron en un equipo que no había zurdos, el Parquesol, un equipo de barrio al que fui después de estar en el Valladolid, como lateral zurdo y aquí estoy.

-Pero últimamente usted está permutando su posición con Vitolo para actuar de interior.

-Son ideas tácticas que dan soluciones al equipo, así buscamos dejar a nuestro compañero libre para que tenga más soluciones...

-Y no se lo ve incómodo ahí, está muy suelto por dentro.

-No, no, estoy con confianza, todos los compañeros, el cuerpo técnico, me están dando confianza.

-¿Es hombre Sampaoli de hablar para dar confianza? Desde fuera parece distante, cerrado...

-A mí me está dando esa confianza. Es cercano cuando tiene que serlo, cuando me tiene que decir algo me lo dice, tanto para bien como para mal.

-La base de la defensa es similar a la del año pasado. ¿Es una ventaja para esa mejoría en el sistema defensivo?

-Sí, la defensa es lo que menos se ha tocado este año. Mercado es el único que ha venido nuevo para atrás, y se ha adaptado perfectamente, se compenetra muy bien con todos. Hay jugadores que han ganado tres Europa Leagues seguidas y ese carácter luchador y ganador lo transmiten a todos.

-Ese carácter va a ser necesario en El Molinón...

-Es un estadio difícil, un equipo muy competitivo, saben perfectamente a lo que juegan. Sabemos que va a ser muy difícil ganar allí, igual que en todos los campos. En Leganés lo pasamos mal. Son equipos que tienen muy clara su idea de juego y en casa se hacen fuertes con la presión de su afición, que los llevan en volandas. Saldrán a ganar, y les dará igual el rival, no hay que mirar que están abajo.

-¿La Champions está aparcada?

-Para nosotros lo primero es lo primero, el Sporting. Hay que ganar para seguir ahí arriba, es muy bonito verse con todos los grandes en lo alto de la clasificación.

-¿Se ven ya en octavos de la Champions?

-Tienen que pasar todavía muchas cosas. Hemos tenido un buen arranque y hay que seguir.

-Usted ya jugó unas semifinales con el Schalke 04...

-Sí, en Old Trafford.

-Nada menos... ¿Recuerda a quién marcó?

-Sí, claro, a Valencia, me dio bastante guerra (risas).

-¿Qué se siente antes de jugar unas semifinales con el United?

-Bueno, pasa en cualquier partido que al principio tienes nervios hasta que entras al campo y te ves con la pelota. Todos los partidos son especiales.

-¿Cómo es el Schalke 04, un club hermanado con el Sevilla desde aquel gol de Puerta?

-Es otro grande de Europa, muy bien trabajado desde categorías inferiores. Un gran club.

-Allí conoció a Rakitic, justo antes de que él viniera a Sevilla.

-Tenía entonces 22 años y ya se veía que era un líder del equipo. Tuve muy buen trato con él.

-Parece un club que mima mucho lo interior, como el Sevilla.

-El Sevilla es un club distinto a todos, es especial, es muchísimo más familiar en todo, en el club en la afición, en todo. Pero el Schalke también es cercano.

-¿Ve al Sevilla capacitado para llegar tan lejos en Champions?

-Sí, yo creo que sí. Tenemos un carácter muy competitivo, muy luchador. Este equipo puede hacer cosas importantes, la plantilla es muy competitiva, juegue quien juegue.

-Lo dice alguien que ya sabe lo que es ganar, la Copa de Alemania con el Schalke 04, la Liga Europa con el Sevilla...

-Ojalá ganemos muchos más títulos con el Sevilla. Ganar al Liverpool es lo mejor que me ha pasado y ojalá se pueda repetir.

-El futbolista que es titular y está ganando no quiere salir del equipo. Eso de las rotaciones...

-Todos los jugadores queremos jugarlo todo. Pero también es verdad que hay otros compañeros que están trabajando bien y es inevitable la rotación, todos trabajan para ello y lo merecen.

-Está en un momento muy fino.

-Sí, yo creo que es el mejor momento de mi carrera, físicamente estoy muy bien y tengo la confianza de los compañeros y del cuerpo técnico. Es el mejor momento, sí.

-¿Esperaba esta progresión?

-En eso no piensas, vas día a día, ha sido un año muy bonito, empecé con una lesión, pero fui mejorando, y estoy muy contento, muy a gusto.

-¿Qué le gusta más del club y de la ciudad?

-La gente, la gente sobre todo, es muy cercana, nos trataron muy bien tanto a mí como a mi pareja. La gente es la leche, tanto gente del club como aficionados. Vas por la calle, te saludan siempre con buenas palabras... muy bien. Ojalá pase muchos años aquí.

-Tiene contrato hasta 2019, si sigue así tendrá que renovar.

-Eso sería otro premio, hablar con Monchi si llega el momento. Tendré que seguir haciendo bien las cosas, y ganármelo.