En 1961, Marvel Comics decidió crear su primer cómic de superhéroes y se lo pidió a su redactor jefe y guionista Stan Lee, y al dibujante Jack Kirby. Así nació la serie Fantastic Four, que desde su cuarta entrega lleva en sus portadas el eslogan El mejor cómic del mundo.

Simultáneamente a la salida a los quioscos y librerías norteamericanas de este cómic, el soviético Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano que viajó al espacio en la nave Vostok 1. En plena carrera espacial, Fantastic Four está protagonizado por Reed Richards, un genio científico que inventa una nave para viajar al espacio exterior, acompañado por su prometida, Susan Storm, mujer florero; y por Johnny Storm, escudero juvenil del protagonista y hermano adolescente de Susan. Los tres tienen lazos familiares, seña de identidad de los Cuatro Fantásticos. A ellos se suma el piloto de la nave y mejor amigo de Reed: Ben Grimm, que a consecuencia del viaje se transforma en La Cosa, en homenaje a los cómics de monstruos. Los otros tres también obtuvieron superpoderes.

Para acentuar su humanidad, estos cuatro superhéroes no tienen identidades secretas, aunque pasaron a ser conocidos por nombres relacionados con sus superpoderes, y los uniformes no debutan hasta el número 3. El gran éxito de ventas se fue diluyendo hasta remontar con la llegada de John Byrne en Fantastic Four nº 232 (1981).

John Byrne planeó un regreso a los conceptos básicos, al tiempo que dejaba clara su máxima prioridad: darle más relevancia a Susan Storm, la Chica Invisible. Sue despliega todo su potencial como mujer y como heroína, abandonando el rol sesentero de la damisela en apuros, y cambiando su alias de superheroína por el de la Mujer Invisible.

Los lectores estaban acostumbrados a que La Cosa invocara a su tía Petunia: "¿En nombre de mi tía Petunia, qué pasa aquí?". Pero nadie pensaba que existía hasta que la presentó Byrne. Para romper con la posible imagen que se tuviera de ella como anciana, Byrne la dibujó joven y con la cara de Audrey Hepburn.

Los 4 Fantásticos ayudaron a su archienemigo el Doctor Muerte a recuperar el trono de Latveria, usurpado por Zorba, gobernante peor que el propio Muerte, que había subido los impuestos y declarado la ley marcial.

Muerte falleció posteriormente, pero dejó instrucciones para que trasladasen sus recuerdos a la mente de un niño, y utilizó a éste para destruir el edificio Baxter. Los 4 Fantásticos se mudaron a la mansión de los Vengadores, lo que dio pie a que Roger Stern y John Byrne realizaran cruces de estas dos series durante un tiempo.

El punto de inflexión lo puso la miniserie Secret Wars, escrita por Jim Shooter, en la que muchos héroes y villanos de Marvel se enfrentaban en un planeta lejano. La Cosa descubrió que en aquel planeta podía volver a su forma humana a voluntad y decidió quedarse.

Johnny Storm inició una relación romántica con la escultora ciega Alicia Masters, demostrando la capacidad de Byrne para humanizar a los personajes, pero no gustó a algunos lectores, ya que La Cosa llevaba saliendo con Alicia desde Fantastic Four número 8.

Con La Cosa en otro planeta, Byrne lo sustituyó por la abogada Jennifer Walters, conocida como Hulka, prima de Hulk, consiguiendo la paridad del grupo, que pasa a estar formado por dos hombres y dos mujeres.

La Cosa perdió su capacidad para cambiar de humano a rocoso a voluntad, y regresó a la Tierra. Mientras Ben se hacía a la idea de que su exnovia y su mejor amigo estaban liados, Mephisto torturaba a Reed y a Sue en el Infierno. La Cosa abandona de nuevo los 4F.

Fantastic Four nº 285 tuvo por protagonista a un niño maltratado que soñaba ser como su héroe, la Antorcha Humana. Para ello, se vació un bidón de gasolina encima y se prendió fuego, lo que llevó a Johnny a no querer convertirse más en Antorcha Humana. Sin embargo, cambió de opinión gracias a Beyonder, el ser que se llevó a los superhéroes al planeta de Secret Wars, que le hace ver que la Antorcha fue la única ilusión en la vida del crío.

Los constantes rifirrafes entre John Byrne y el redactor jefe Jim Shooter terminaron con estos cinco años de Los 4 Fantásticos; que concluyeron, ya sin Byrne, con la reincorporación de La Cosa al grupo por su 25 aniversario.