Enero es en el mundo atlético sinónimo de cross. Y el cross en Sevilla tiene un nombre propio: Itálica. La popular prueba, que celebra hoy su edición XXXVI en las ruinas romanas de Santiponce, vuelve a reunir un ramillete de competidores con campeones del mundo, olímpicos y de la disciplina que pugnarán, zancada a zancada, por coronarse donde nacieron los emperadores Adriano y Trajano y colocarse la corona de laurel con la que los ganadores lucen en Itálica.

Este año es especial. La carrera, consolidada de nuevo entre las mejores del mundo tras superar una crisis económica que casi la entierra, recibe la ilustre visita de Sebastian Coe, presidente de la Federación Internacional (IAAF), que este fin de semana debatió junto al Comité Técnico del organismo mundial el futuro de la disciplina de campo a través. La idea es crear una liga con los mejores cross internacionales, pero uno por país y por ello nada puede fallar en la cita poncina para formar parte de la élite en el futuro. Coe, mito mundial en las especialidades de 800 y 1.500, disputará el cross popular en el que participará con el dorsal número 1.

Ruth Jebet, keniana nacionalizada baharení, es la gran favorita en la categoría femenina

Un año más el triunfo se lo disputarán los atletas de la legión africana. Favoritos hay muchos, casi tantos como nacionalidades representadas. A elegir, porque el especial recorrido de Itálica da pie a las sorpresas año tras año. Al menos la lluvia no aparecerá. El agua, que convierte en reto correr por un embarrado complejo arqueológico dejando imágenes y catarros para el recuerdo, da paso este 2018 a un sol que agradecerán a buen seguro los aficionados y padres de los más pequeños que también corren por el complejo.

Entre los nombres a seguir destaca Leonard Komon, ganador en 2010 y 2011 y que no pudo completar el triplete consecutivo en 2012 al ser undécimo bajo un tremendo aguacero. Los años no pasan en balde en sus piernas y a los 29 que marcan sus documentos le cuesta mantener el ritmo de la nueva generación. Se las verá, entre otros, con el también keniano Conseslus Kipruto, que ya se subió al podio alguna vez (nunca a lo más alto), con el bahreiní Aweke Ayalew, ganador en 2017 que quiere entrar en el selecto club de los dobles ganadores en Itálica, o los jóvenes Selemon Barega y Jacob Kiplimo, etíope y ugandés, respectivamente, que podrán reeditar el mano a mano que protagonizaron hace una semana en Elgoibar, que se llevó el primero por unos pocos segundos en un circuito embarrado y con mucho frío y agua. Nada de eso, como ya comprobaron el viernes en la presentación de la prueba, les espera en Itálica, por lo que el duelo podría ser más intenso que el que mantuvieron en tierras guipuzcoanas. Barega también ganó en Venta de Baños, por lo que será el rival a batir.

Igualmente es destacada la participación nacional en busca de ser el mejor español. Kevin López debuta en la prueba absoluta, en el año en el que ha dado el salto de distancia del 800 al 1.500, junto a consagrados corredores en el campo a través como Adel Mechaal, Ilias Fifa o Toni Abadía.

Entre las chicas las miradas se centrarán en la bahreiní Ruth Jebet, oro olímpico en los 3.000 obstáculos en Río 2016, que buscará desquitarse de su segunda posición del año pasado. Entre las españolas, Trihas Gebre pugnará por un sitio en el podio y la sevillana Carolina Robles, décima en 2017, intentará mejorar su clasificación.