El portugués Cristiano Ronaldo, el argentino Lionel Messi y el español Xavi Hernández son los tres candidatos al Balón de Oro 2011, desvelados ayer en París, mientras que el británico Alex Ferguson, el español Josep Guardiola y el portugués José Mourinho optarán al premio al mejor técnico del año.

El nombre del ganador, elegido a partir de los votos de todos los seleccionadores y capitanes y de los corresponsales de France Football, se conocerá en una gala que tendrá lugar en Zúrich el próximo día 9 de enero. La inclusión de Xavi en la tripleta de finalistas fue la gran noticia del día, porque pocos dudaban de que en la misma estuvieran Messi y Ronaldo.

Será la tercera vez consecutiva que el centrocampista del Barcelona suba al pódium del prestigioso galardón que celebra 56 ediciones. El de Tarrasa, que el mes próximo cumplirá 32 años, ha sido tercero en las dos últimas ediciones, en las que se impuso Messi. En la pasada, en la que llegaba con más opciones por haber sido el artífice del juego que llevó a la selección española a ganar el Mundial de Sudáfrica, acabó por detrás de dos compañeros en el Barça, Messi e Iniesta.

A sus 24 años, Messi persigue convertirse en el tercer futbolista de la historia en sumar tres galardones y en el segundo en hacerlo de forma consecutiva. Si se confirman los pronósticos, el atacante del Barça igualaría al francés Michel Platini, que se convirtió en el mejor futbolista del año de forma consecutiva entre 1983 y 1985. Antes, el holandés Johan Cruyff lo había ganado en 1971, 1973 y 1974 y su compatriota Marco van Basten, en 1988, 1989 y 1992.

Pero ninguno lo hizo con la precocidad del jugador de Rosario, que sumaría su tercer Balón de Oro a la edad en la que Cruyff y Van Basten lograron el primero y cuatro años más joven de que se estrenara en el palmarés Platini.

Los argumentos de Messi son contundentes para optar al premio: máximo goleador de la Liga de Campeones, competición que logró con el Barcelona, al igual que la Liga española, y finalista de la Copa América.

En el aspecto goleador lo supera Ronaldo, máximo anotador europeo de la pasada campaña, que aspira a sumar su segundo Balón de Oro tras el conseguido en 2008 con el Manchester United. De conseguirlo, el madridista, dos años mayor que el argentino, se convertiría en el séptimo jugador que logra dos veces el prestigioso galardón, tras Alfredo di Stéfano, Franck Beckenbauer, Kevin Keegan, Karl Heinz Rummenigge, Ronaldo y el propio Messi.

Su punto más débil es que, pese a sus 46 goles, tres más que Messi, sólo ganó la Copa del Rey con el Real Madrid, con quien fue semifinalista de la Liga de Campeones, eliminado por el Barcelona, y segundo en la Liga, también por detrás de los azulgranas.

Si el Balón de Oro tiene un claro favorito en la figura de Messi, más abierto aparece el premio al mejor técnico del año. Por trayectoria se lo merece Ferguson, el eterno técnico del Manchester United, que a sus 69 años afronta su temporada 26 al frente del club, con el que el año pasado fue campeón de Inglaterra y finalista de la Champions.

Guardiola es quien más copas alzó en la campaña, la Liga y la Champions, además de ser el artífice de un modelo de juego que ha permitido al Barcelona sumar en los tres últimos años todos los títulos posibles.

En la pasada temporada el catalán fue tercero, por detrás de Mourinho, que opta a revalidar su título, y del seleccionador español campeón del mundo, Vicente del Bosque. El técnico del Real Madrid, que ha demostrado su capacidad de importar un modelo de fútbol a diferentes equipos, sufre esta temporada del mismo problema que su pupilo y compatriota Ronaldo: sólo ha ganado la Copa del Rey.

La FIFA y France Football también desvelaron las finalistas a mejor jugadora del año: la brasileña Marta, ganadora de las cinco últimas ediciones, la japonesa Homare Sawa y la estadounidense Abby Wambach. Para el premio Puskas al mejor gol optan el de Messi al Arsenal en Champions, el de Neymar al Flamengo y el de Rooney, de chilena, al Manchester City.