El calor extremo aún no llegó a Melbourne, pero todo es cuestión de días en un torneo que, digan lo que digan los termómetros, marcará desde la madrugada de este lunes, hora española, el comienzo de un año caliente en el tenis. Dentro y fuera de las canchas. Marginado muchas veces en su historia en detrimento de los otros tres Grand Slams, el Abierto de Australia centrará la atención como pocas veces.

Es el torneo en el que Roger Federer puede dar un paso más hacia la inmortalidad tenística, pero también el escenario en el que Nadal, Djokovic o Nalbandian -si su espalda se lo permite- pongan fin a la racha de diez finales consecutivas del suizo en certámenes de Grand Slam.

Es el torneo en el que Justine Henin buscará -tal como Federer- dar el primer paso en su sueño de conquistar el Grand Slam, los cuatro grandes en una misma temporada.

Es el torneo en el que se hablará de las mafias de apostadores, de las computadoras vetadas en las tribunas y de las penas de prisión para aquellos jugadores que sean atrapados con las manos en la masa. Un torneo casi sin italianos debido a la dura y polémica sanción de la ATP, que dejó fuera de competencia a tres azzurri a los que se descubrió como apostadores.

"Uno debe asumir que la gente que dirige el crimen organizado podría estar envuelta en tratar de obtener ventaja corrompiendo la competición", admitió Larry Scott, jefe de la WTA, que hace sólo cinco meses decía que el tema de las apuestas no era un problema para el tenis femenino. ¿Puede estar implicada la mafia rusa? "Debemos estar preparados ante la posibilidad, pero no tenemos pruebas".

Pero mientras los responsables del tenis refuerzan su equipo de policías retirados, detectives, confidentes y arrepentidos para frenar un fenómeno muy difícil de controlar, el tenis tiene razones para sentir que comienza a desandar 12 meses en los que escribirá historia.

Y no hay malestar estomacal que valga, advirtió Nadal, que pese a la ausencia de Federer en el torneo de Kooyong cree que el suizo es demasiado bueno para que un virus afecte sus posibilidades de éxito en Melbourne. "Si Roger juega uno o dos partidos, eso ya le basta" para recuperar el ritmo de juego, analizó el número dos del mundo, siempre buscando el perfil bajo, pese a que por primera vez en su carrera inicia la temporada con posibilidades matemáticas de alcanzar la cima del ranking. Para ello, Federer tendría que dejar de ser Federer...

El manacorí destronaría a Federer como mejor del mundo si se hace con la victoria en Melbourne Park y el helvético no llega a las semifinales. Si el tenista español consigue llegar a la final, pero la pierde, necesitaría que su gran rival fuese eliminado antes de la tercera ronda.