La rusa Maria Sharapova fue castigada con una suspensión de dos años por dopaje por la Federación Internacional de Tenis (ITF), aunque la ex número uno del mundo anunció que apelará la decisión ante la Corte Arbitral del Deporte (CAS) al considerarla "injustamente severa".

Sharapova dio positivo en el Abierto de Australia por consumo de meldonium, un producto que fue incluido el 1 de enero en la lista de sustancias prohibidas por la Agencia Mundial Antidoping (AMA) y que ha provocado más de 170 casos de dopaje en los últimos meses. La sanción rige en forma retroactiva desde el 26 de enero de 2016 y expira en la medianoche del 25 de enero de 2018. La estrella rusa deberá devolver además los premios y los puntos obtenidos en el primer Grand Slam de la temporada y se perderá los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro, entre muchos otros eventos.

Sharapova, de 29 años, anunció su caso positivo en marzo en una rueda de prensa en la que defendió su inocencia, aunque admitió haber cometido un error. Desde entonces, se encontraba suspendida de forma provisional y no había vuelto a competir. La rusa explicó en su momento que no había leído un correo electrónico de la ITF y la AMA en el que se informaba sobre la actualización de la lista de sustancias prohibidas con el inicio del nuevo año. Además, explicó que consume meldonium, un producto de uso extendido en Europa del Este y recetado para mejorar la circulación sanguínea y la regeneración, entre otras funciones, desde hace una década por prescripción médica.

El panel independiente de la ITF escuchó los argumentos de Sharapova en una audiencia realizada el 18 y 19 de mayo, pero sólo aceptó parcialmente sus explicaciones. "La ITF acepta que ella no sabía que el mildronate (meldonium) contenía una sustancia prohibida, pero al consumir la medicación asumió conscientemente el riesgo de violar las normas antidopaje", señaló la ITF en un comunicado.

Inmediatamente tras el anuncio de la ITF, Sharapova publicó un mensaje en su Facebook en el que anunció su apelación ante la CAS y en el que calificó al castigo como "injustamente severo". "Voy a actuar en defensa de lo que considero justo y por eso voy a luchar para volver a las canchas de tenis lo antes posible", señaló Sharapova, que destacó que el panel de la ITF "aceptó unánimemente" que su infracción a las normas antidopaje no fue intencional. "El tribunal comprobó que no busqué tratamiento médico con el fin de mejorar mi rendimiento deportivo. La ITF invirtió una enorme cantidad de tiempo y recursos para probar que yo violé intencionalmente las normas antidopaje, pero el tribunal llegó a la conclusión de que no lo hice", indicó la ganadora de cinco títulos de Grand Slam.

Sharapova reveló que la ITF pidió al tribunal un castigo de cuatro años, pero el panel rechazó esa sanción. No obstante, la rusa consideró que la suspensión de dos años es excesiva. "No puedo aceptar una sanción injustamente severa. Apelaré en forma inmediata ante la Corte Arbitral del Deporte". Por último, la rusa agradeció las muestras de apoyo de sus seguidores. "He extrañado jugar al tenis y a mis increíbles fans, los mejores y más leales del mundo. He leído sus cartas y sus mensajes en las redes sociales. Su amor y apoyo me han ayudado a atravesar estos días tan duros", indicó.

Unos 173 atletas, muchos de ellos rusos, dieron positivo en los últimos meses por el consumo de meldonium, entre ellos figuras como la campeona mundial de natación Yuliya Yefimova. Sin embargo, varios atletas fueron absueltos después de que la AMA decidiera modificar en abril sus parámetros ante las denuncias de que la sustancia puede permanecer largo tiempo en el organismo y haber sido ingerida antes de su prohibición. La agencia mundial antidopaje aceptó exonerar a los atletas a los que se tomó pruebas antes del 1 de marzo y tengan concentraciones de menos de un microgramo por mililitro. Pero Sharapova no cumplió esos requisitos.

El influyente ministro de Deportes ruso, Vitali Mutko, calificó de "lamentable" el fallo y consideró que deberían haberse tenido en cuenta las "circunstancias atenuantes", de acuerdo a la agencia Tass. El de Sharapova se suma a otros resonantes casos de antidopaje en la historia del tenis. Figuras como Mats Wilander, Andre Agassi, Petr Korda, Guillermo Coria, Greg Rusedski, Martina Hingis, Richard Gasquet y Marin Cilic se vieron involucrados en el pasado en distintos casos, en muchas ocasiones zanjados con sanciones menores.