Sin Cristiano Ronaldo, el Manchester United comienza el domingo la defensa del título de Liga conseguido consecutivamente los últimos tres años frente a unos rivales hambrientos de éxito: Arsenal, Chelsea, Liverpool y Manchester City, el nuevo rico inglés.

La salida del portugués rumbo al Real Madrid ha dado esperanzas al resto de los equipos de la Premier inglesa, que vieron impotentes cómo en 2007, 2008 y 2009, los de Alex Ferguson plasmaban su mayor regularidad y terminaban como campeones.

"Cristiano es el mejor jugador del mundo y, si lo pierdes, obviamente va a haber interrogantes", aceptó el delantero del United Wayne Rooney. "Deberemos jugar con un estilo un poco diferente para seguir siendo ganadores, pero estoy confiado en que lo lograremos", añadió. El primer paso de la nueva aventura del United será el domingo frente al Birmingham en Old Trafford.

Los interrogantes de los que habla el delantero generan esperanzas de paridad en la islas para esta campaña. "Hay cinco o seis (equipos) que son capaces de luchar por el título", se animó a decir Rafael Benítez, técnico del Liverpool. Además de los Fab Four, el español suma a la lista de candidatos al multimillonario Manchester City y al Aston Villa, de gran campaña el curso anterior.

Su club es uno de los que quieren abordar la nave del United, que no sólo perdió a Ronaldo sino también al argentino Carlos Tévez, tentado por el petrolero lleno de dinero que le ofrecieron los citizens. Pero el Liverpool también tiene bajas. La más significativa, la del español Xabi Alonso, clave en la creación de juego.

Para paliar las ausencias en un año en el que la Liga ya es obsesión tras 20 años de sequía, los reds confiaron en el ex lateral del Portsmouth Glen Johnson -sustituto de Arbeloa, vendido al Real Madrid como Alonso- y el italiano Alberto Aquilani.

Amén de los refuerzos, desde mañana ante el Tottenham Hotspur en White Hart Lane los galones del equipo volverán a caer en Steven Gerrard y en el español Fernando Torres. "No pienso en que podemos ganar la Premier, pienso en que tenemos que ganarla", dijo Torres, consciente de la urgencia existente.

Después del espaldarazo que significó ganar la Community Shield al United, el Chelsea del italiano Carlo Ancelotti intentará desde hoy ante el Hull City demostrar que es la verdadera amenaza al reinado de los de Ferguson.

"Para ganar la Premier y la Liga de Campeones necesitamos identidad. Y creo que estamos en el buen camino", señaló el flamante técnico blue, que no reforzó apenas la plantilla, pero que sigue contando con referentes como Drogba, Terry y Lampard.

El Arsenal también quiere ser parte de la lucha, aunque bajas como las del togolés Emmanuel Adebayor y el marfileño Kolo Toure, ambos vendidos al Manchester City, puedan crear dudas. Menos para el imperturbable y siempre confiado Arsene Wenger.

"Siento que somos lo suficientemente fuertes. En Inglaterra la gente piensa que todos los problemas se resuelven comprando jugadores. El gran objetivo es trabajar duro, mejorar lo que podemos mejorar y confiar en los jugadores que tenemos".

A los sempiternos cuatro, se les unirá el poderío económico del multimillonario jeque árabe Mansour y su Manchester City. Tévez, Adebayor, Barry y el paraguayo Santa Cruz son las caras nuevas con las que el hasta la temporada pasada equipo olvidado de Manchester intentará dar el batacazo.