Desde que en agosto de 2008 sufriera una apoplejía, las apariciones públicas de Kim fueron contadas y en ellas mostró una figura cada vez más frágil y demacrada, aunque siempre con sus inseparables gafas de sol y el uniforme militar que fueron su seña de identidad.

Si su padre, Kim Il-sung, fundador de Corea del Norte, era el "gran líder" y presidente eterno, Kim Jong-il fue el amado líder de los norcoreanos, a los que gobernó con mano de hierro y un sólido aparato de propaganda desde 1994. Durante su régimen dictatorial, basado en la glorificación de su persona y la de su padre, el "amado líder" se consolidó como un estratega desafiante y anacrónico que, pese a una economía destrozada, erigió su país en una potencia atómica.

Con él Corea del Norte también vivió algunos breves periodos de distensión con Corea del Sur y EE.UU., pero siempre truncados por repentinas pruebas nucleares o lanzamientos de misiles de un régimen tan hermético como desafiante. La apoplejía sufrida hace tres años por el líder norcoreano le dejó secuelas visibles y a ello se sumaron la diabetes y los problemas cardiacos que supuestamente también padecía.  Una salud delicada que, sin embargo, no impidió que Kim realizará en 2011 dos largos viajes, uno a Pekín y otro al este de Rusia, en su tren blindado (evitaba el avión por su miedo a volar) ambos posiblemente programados para hablar con los dirigentes de estos dos países sobre el proceso de sucesión, según los analistas.  Y fue precisamente en un tren donde el dictador, según la televisión estatal norcoreana, perdió la vida este sábado a causa de "fátiga física y mental".

Se cree que Kim Jong-Il nació el 16 de febrero de 1941 en Siberia, donde su familia se exilió durante la II Guerra Mundial y en cuyos registros figuraría con el nombre de Yuri Ilsungyevichi Kim.  Su biografía oficial, sin embargo, afirma que llegó al mundo en la montaña sagrada norcoreana de Paektu en 1942 -justo 30 años después del nacimiento de su padre- y que su nacimiento estuvo acompañado de un doble arco iris y una nueva estrella en el cielo. Tras su graduación se hizo cargo de los departamentos de cultura y propaganda del Partido de los Trabajadores, donde fue escalando puestos a la vez que recibía formación política.

En 1980 se celebró un Congreso del partido en el que Kim fue designado oficialmente el sucesor de su padre y miembro del Comité Central y del Comité Militar de la formación.  Pero el primer puesto de poder real le llegaría en 1991, cuando se hizo cargo de las Fuerzas Armadas como Comandante Supremo. Tres años más tarde, en julio de 1994, fallecía su padre y él se convertía en el nuevo líder de los norcoreanos, aunque formalmente todos los poderes del país estalinista los asumió después de otros tres años de luto confuciano.

Considerado impaciente y excéntrico, amante de la buena mesa y el alcohol, Kim Jong-Il se ganó además fama de mujeriego, aunque su vida privada transcurrió envuelta en el misterio. Según un libro publicado en 2003 por el que fuera uno de sus cocineros, el japonés Kenji Fujimoto, el líder norcoreano organizaba grandes banquetes y extravagantes fiestas en las que no faltaban sushi o caviar ni alcohol de su bodega, de cerca de 10.000 botellas.  Kim también fue un reconocido amante del cine y cuenta, según varias de sus biografías, con una enorme videoteca con miles de películas de acción y espionaje.

El líder norcoreano tuvo tres hijos varones y al menos cuatro hijas de distintas mujeres. Su primogénito, Kim Jong-nam, es hijo de la actriz Sung Hye-rim, mientras que la madre de sus otros dos hijos, Kim Jong-chol y Kim Jong-un, es la bailarina Ko Young-hi. El joven Kim Jong-un, de cuya vida no se sabe prácticamente nada, se perfila como el sucesor de su padre, después de que el primogénito cayera en desgracia tras ser detenido en Japón cuando intentaba entrar con un pasaporte falso para visitar el parque Disneylandia de Tokio. Kim Jong-un, que se cree tiene 29 años, parece estar llamado a convertirse en la tercera generación que lidere el aislado régimen comunista de Corea del Norte.