La subasta de ayer en Londres en la casa Bonhams fue toda una rareza. Y no sólo porque en tiempos de recesión económica mundial el mercado del arte se mantenga activo, sino porque en muy pocas ocasiones se asiste a la venta de un cuadro atribuido al genio universal Diego Velázquez (Sevilla, 1599-Madrid, 1660) y aún menos que una pintura de su producción -con todas las reservas que se han generado entre los expertos por su autoría- se venda a un precio tan bajo como el que alcanzó ayer. 

De hecho, el comprador de este Retrato de hombre, la galería estadounidense Alfred Bader Fine Arts de Milwaukee, en Wisconsin, lo consideró "la ganga del siglo", a decir de los cerca de 3,5 millones de euros que desembolsará por este lienzo. Su vicepresidente, David Bader, estuvo presente en la puja celebrada en la casa Bonhams y en su nombre actuó como agente su socio neoyorquino Otto Naumann que en declaraciones que recoge la agencia Efe se confesó "atónito" de haber logrado hacerse con la pintura, de 47 por 39 centímetros, a un precio "tan barato". 

Como relató a la agencia española, la intención ahora de la galería es restaurarlo y venderlo, posiblemente en una operación tan perfecta como la ejecutada en 2007 con la venta del Santa Rufina, obra también del autor de Las Meninas. En aquella ocasión, el cuadro fue adquirido en enero de 1999 por un coleccionista londinense en la casa Christie's de Nueva York por algo más de siete millones de euros, en el contexto de una agria polémica entre los principales expertos a cuenta de su autoría. Tras un profundo estudio y su exhibición pública en una exposición en Roma, la pieza pasó a engrosar la bibliografía velazqueña y salió de nuevo al mercado en 2007. Entonces, fue la Fundación Focus la que adquirió el cuadro para su Centro Velázquez, en Sotheby's por 12,4 millones de euros a través de un acuerdo con el Ayuntamiento de Sevilla cuyos compromisos municipales no han sido respetados del todo. Entonces, se trató del precio más alto pagado en una subasta por una cuadro de Velázquez. 

Ahora toca el turno de este óleo del que se tuvo noticia el pasado mes de octubre a través de la investigación de Peter Cherry incluida en las páginas de Ars Magazine. Cherry, profesor de Historia del Arte en la Trinity Collage de Dublín y uno de los investigadores más reputados en la obra del maestro sevillano, sobre todo en el estudio de sus bodegones, contó en este artículo que este Retrato de un caballero -de busto, con una túnica negra y una golilla blanca- iba a ser subastado por Bonhams en Oxford en agosto de 2010 por apenas 350 euros como parte de un lote de pinturas del artista y coleccionista británico Matthew Shepperson.

Los conservadores de la casa londinense repararon en la calidad del cuadro y decidieron someter el lienzo a una investigación al apreciar semejanzas con el estilo de Velázquez. Precisamente, el análisis con rayos X del material determinó que el soporte y los pigmentos empleados en este cuadro concuerdan con los usados por el sevillano en los años centrales de su carrera. No en vano, en el artículo de Ars Magazine -de largo, un medio de referencia internacional en su sector- relacionó este retrato, pintado entre 1631 y 1634 cuando el artista se encontraba en Italia o poco después de regresar a España, con obras de la época como la Santa Rufina o retratos como el de Francisco Pacheco oJuan Martínez Montañés. 

Aunque se desconoce la identidad del retratado, la casa de subastas indicó en una nota que podría tratarse de Juan Mateos, ballestero mayor de Felipe IV, rey de España entre 1621 y su muerte en 1665.