Un equipo de investigadores ha descubierto cómo funciona uno de los analgésicos más comunes en los hogares, gracias a lo cual pronto podría disponerse de analgésicos con menos efectos secundarios perjudiciales. En un artículo publicado en la revista Nature Communications, el equipo de científicos de Francia, Reino Unido y Suecia explicó cómo funciona realmente el paracetamol, uno de los fármacos más utilizados en el mundo. Aunque fue descubierto en la última década del siglo XIX y se lleva comercializando como analgésico de venta sin receta desde mediados del siglo XX, hasta ahora se desconocía el mecanismo por el que el paracetamol alivia el dolor.

En un descubrimiento revolucionario, el equipo de científicos determinó que la TRPA1, una proteína que se encuentra en la superficie de las células nerviosas, es la molécula clave necesaria para que el paracetamol sea un analgésico efectivo. Uno de los autores del estudio, David Anderson del King's College de Londres (Reino Unido), explicó que "se trata de un descubrimiento fascinante que desvela los secretos de uno de los medicamentos más utilizados, y que además podría tener una gran repercusión en el desarrollo de nuevos fármacos para aliviar el dolor".

En su opinión, "el paracetamol es el medicamento de rigor para el tratamiento de malestares y dolores comunes, pero en dosis demasiado elevadas puede llevar a complicaciones mortales. Así que ahora que entendemos el principal mecanismo subyacente al funcionamiento de este medicamento, podemos empezar a buscar moléculas que funcionen de la misma manera, aliviando el dolor de forma eficaz, pero que sean menos tóxicas y no den lugar a complicaciones graves en caso de sobredosis".

Estudios recientes han demostrado que la ingesta regular de dosis excesivas de paracetamol expone a los pacientes a un alto riesgo de sobredosis accidental que puede tener consecuencias funestas. Además de ser un analgésico ampliamente utilizado en su forma pura, el paracetamol es también el principal ingrediente de medicamentos cotidianos como remedios para el resfriado y la gripe. Los investigadores observaron los efectos del paracetamol en ratones sometiendo a estos a pruebas de placa caliente. Este tipo de pruebas miden el número de segundos que tarda un ratón en retirar la pata de una superficie ligeramente caliente.