Tres estudios presentados el jueves en la XIX Conferencia Internacional del Sida en Washington, dan a los científicos nuevas posibilidades en la búsqueda de una cura para la pandemia que dura treinta años y afecta a unos 34 millones de personas en el mundo.

Un estudio fue realizado en un grupo de 12 pacientes en Francia, que iniciaron el tratamiento con antirretrovirales a las diez semanas de infectarse con el VIH, el virus que causa el sida, pero luego dejaron la terapia.

El virus del VIH se mantuvo a raya durante una media de seis años en este grupo, conocido como Cohorte de Visconti, acrónimo de Estudios virológicos e inmunológicos en controladores después de la interrupción del tratamiento.

Estas personas no eliminaron por completo el VIH, pero lo tenían a un nivel extremadamente bajo y no contrajeron finalmente la enfermedad.

"Estos resultados sugieren que el tratamiento antirretroviral debe iniciarse inmediatamente después de la infección", dijo Charline Bacchus, investigadora principal del estudio de la ANRS, la agencia nacional de investigación del sida en Francia.

Los científicos siguen estudiando las características inmunológicas del grupo buscando pistas de por qué ellos no necesitan medicación prolongada. La mayoría de los pacientes con VIH deben tomar antirretrovirales de por vida.

Actualmente hay 34 millones de personas con sida en el mundo. En los países más pobres, que son los más afectados por la pandemia, unos ocho millones de personas están tomando antirretrovirales, sólo la mitad de los que necesitan tratamiento.

El segundo estudio presentado en Washington involucró a dos hombres con VIH que no mostraron ningún rastro del virus a los ocho y 17 meses respectivamente de recibir trasplantes de células madre de un donante externo debido a una leucemia.

Sus casos son diferentes del famoso estadounidense llamado Timothy Brown, que se considera curado del VIH y de leucemia después de recibir trasplantes de médula ósea similares de un donante que poseía una resistencia natural al VIH (carecía del receptor CCR5 que actúa como puerta de ingreso del virus a las células).

Los dos hombres que recibieron trasplantes de donantes con el receptor CCR5, no quedaron protegidos del virus de forma natural.

Según los investigadores, al seguir el tratamiento de los hombres con antirretrovirales durante el proceso, el medicamento impidió que las células del donante se infectaran hasta ser capaces de proporcionar a los pacientes nuevas defensas inmunitarias.

El estudio fue presentado en la XIX Conferencia por Daniel Kuritzkes, profesor de medicina del Hospital Brigham and Women, en Massachusetts (noreste de EEUU).

Al conocer la noticia, Brown hizo público un comunicado en el que expresó su "alegría" ante la posibilidad de que dos hombres más se encuentren libres del virus."Como dije en muchas ocasiones anteriormente, me gustaría que todo el mundo se viera liberado de esta enfermedad. Sólo podemos esperar que estos casos y el desarrollo actual de la ciencia y la medicina, representen el principio del final de esta plaga"

Un tercer estudio sobre cómo un medicamento contra el cáncer ayudó a eliminar el VIH de las células, fue presentado por David Margolis de la Universidad de Carolina del Norte.

Los investigadores usaron el medicamento de quimioterapia vorinostat para revivir y así desenmascarar el VIH latente en las células de ocho pacientes que también tomaban antirretrovirales para detener la propagación del virus del sida.

Margolis, cuyo estudio fue publicado el miércoles en la revista británica Nature, dijo a los periodistas que la comunidad científica mira con entusiasmo la posibilidad de hallar una cura para el VIH, incluso aunque la solución parece estar a años de distancia.

"No puedo decir cuánto tiempo va a llevar", dijo. "Pero creo que hay un camino claro y podemos avanzar sin muchos problemas".