Unos depósitos de sal descubiertos en Marte evidencian que allí hubo agua en el pasado remoto y pueden ofrecer pruebas de alguna forma de vida en el planeta rojo, según un estudio difundido hoy por la revista Science. Los depósitos de minerales de cloruro fueron descubiertos por una cámara instalada en la sonda "Odyssey" que gira en una órbita marciana.

Mediante la cámara del Sistema de Imagen de Emisión Termal de Odyssey (THEMIS), los científicos de la Universidad de Hawai, de la Universidad Estatal de Arizona y del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA descubrieron alrededor de 200 sitios del hemisferio sur de Marte con características que revelan la existencia de esos yacimientos minerales.

"THEMIS nos permite mirar con detalle el espectro infrarrojo termal, que es el mejor para identificar sales minerales de forma remota y desde una órbita", dijo Philip Christensen, científico de la Universidad Estatal de Arizona. Los yacimientos de sal aparecen en las latitudes medianas y bajas del planeta donde el terreno es muy antiguo y lleno de cráteres, señalan los científicos en su informe.

Según Mikki Osterloo, científico de la Universidad de Hawai, los científicos hicieron el descubrimiento al advertir cambios de colores en las imágenes proporcionadas por THEMIS. "Comencé a fijarme en estos sitios porque mostraban un azul intenso en un conjunto de imágenes, verde en un segundo conjunto y naranja amarillento en otro", explica la geóloga, autora principal del informe.

Según Christensen, muchos de los depósitos se encuentran en cuencas en las que desembocan una serie de canales. "Este es el tipo de características, como las de la Tierra, que revelan el flujo de agua durante un tiempo prolongado", asegura. Los científicos creen que los depósitos de sal se formaron hace entre 3.900 y 3.500 millones de años, cuando ellos creen que el planeta Marte era mucho más húmedo y cálido.

Christensen señala que por su naturaleza, los depósitos de sal apuntan a la existencia de mucha agua, la que pudo existir en lagunas antes de su evaporación. "Eso es crucial. Para la vida es indispensable que haya un hábitat que se mantenga durante algún tiempo", añade.

Por otra parte, existe lo que el científico califica como "efecto de concentración". Los depósitos están en cuencas sedimentarias y probablemente cualquier rastro de material orgánico se dispersó al fluir el agua. Sin embargo, durante un tiempo muy largo, "el agua que fluyó hasta la cuenca pudo concentrar los materiales orgánicos y es posible que ahora estén bien preservados en la sal", señala.