Más de 450.000 españoles, el 1% de la población, sufren obesidad mórbida, porcentaje que crece de forma acelerada y alarmante, según la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad (Seedo). Unos 6.000 pasan cada año por el quirófano.

La reducción de estómago mediante cirugía bariátrica es la única alternativa para mejorar la calidad de vida de estos enfermos, destaca el doctor Antonio Torres, jefe del Servicio de Cirugía del Hospital Clínico de Madrid y presidente de la Sociedad Española de Cirugía de la Obesidad (SECO).

El doctor Torres advierte, además, que los operados viven una media de quince años más que los que no lo hacen. En este caso, el riesgo de muerte es diez veces mayor, insiste el cirujano, que cada semana realiza entre dos y tres operaciones de reducción de estómago.

Un obeso mórbido -hay más mujeres que hombres, en un porcentaje del 75 frente al 25, según la Seedo- es aquel cuyo Índice de Masa Corporal (IMC) es superior a 40. El doctor Torres lo amplía a aquellos cuyo índice es 35 y padecen otras enfermedades asociadas (respiratorias, cardiovasculares, diabetes...). En ambos casos, el riesgo de fallo cardíaco e, incluso, muerte súbita es grande.

El Índice de Masa Corporal de una persona se obtiene al dividir su peso en kilos por la altura en metros al cuadrado. Cuando el IMC es inferior a 18,5 se habla de peso insuficiente, de normal cuando el resultado no alcanza el 25 y de sobrepeso con 30. Superada esta cifra la persona es obesa.

Según la última Encuesta Nacional de Salud (2006) elaborada por el Instituto Nacional de Estadística, el 37,8% de los españoles mayores de 18 años tiene sobrepeso y otro 15,6% es obeso. En la población de entre 2 y 17 años los porcentajes se sitúan en 18,7% y 8,9%, respectivamente.

Para el doctor Xavier Formiguera, presidente de la Sociedad Española para el Estudio de la Obesidad, que más de la mitad de los españoles tengan sobrepeso -en Estados Unidos se supera el 60%- supone un problema sanitario de envergadura. "No hay sanidad pública -comenta- que lo pueda soportar".

El tratamiento de la obesidad -la epidemia del siglo XXI, según la Organización Mundial de la Salud- supone en España el 7% del total del gasto público sanitario.

"La obesidad -argumenta Formiguera- es una enfermedad de ricos en países pobres y de pobres en países ricos".

De las aproximadamente 6.000 cirugías bariátricas que se practican en España al año, menos de la mitad se realizan en hospitales públicos. Casi todos cuentan ya con unidades especializadas y "profesionales de excelente preparación", apunta Torres.

La otra mitad, en la sanidad privada, donde el coste medio de la intervención, "sólo la intervención", advierte Isabel Castelnou, presidenta de la Asociación Global de Obesos, cuesta unos 24.000 euros.

"Hay que ser rico para operarse en la privada o soportar las listas de espera de la pública -entre un año y año y medio, asegura Xavier Formiguera-.

Según datos del Ministerio de Sanidad y Consumo, en 2006 (último ejercicio cerrado) en los hospitales del sistema público de salud fueron operados 1.969 enfermos de obesidad mórbida. En 2000, las operaciones sumaron 836. En 2003 ya eran el doble.

Para el presidente de la SECO esas 6.000 operaciones "son muy pocas, dada la grandísima demanda" que existe. "No estamos preparados para afrontarla. Supera con creces la oferta de quirófanos", afirma.

El doctor Xavier Formiguera apela a la necesidad de insistir en la idea de que, "en ningún caso", se trata de una operación de estética. "No tiene nada, nada que ver", recalca.