Las frutas del bosque han pasado de ser un alimento exótico a convertirse en un elemento recurrente en nuestras vidas. Toda buena tarta de queso que se precie va acompañada de arándanos, cuya esencia también se puede convertir en una mermelada exquisita. Detrás del producto final, hay empresas que trabajan las 52 semanas del año para que se pueda comer frambuesa todo el año. El empresario de Tomares José Hayler es un buen ejemplo de ello, ya que, en 1993, decidió aprender de la maestría de su padre para asociarse con el valenciano Antonio Ruiz y crear una sociedad agraria de transformación compuesta por cinco empresas principales: Atlantic Blue, Hortifrut España, Royal Berries, Explotaciones El Rocío y Arándanos El Rocío.

Las cuatro hectáreas del inicio se han convertido en 340 en la actualidad, dando trabajo a más de 500 temporeros procedentes de pueblos como La Puebla de los Infantes, Palma del Río, Coria del Río, Huévar, Pilas, Sanlúcar la Mayor y Villamanrique de la Condesa, entre otros, para un total de 2.500.

"Al haber encontrado variedades de arándanos que requieren menos frío, podemos cultivarlo todo el año", destaca Hayler como potencia básica de su producción. La creación de una genética propia ha posibilitado la expansión por la Sierra de Huelva, que contará con 50 nuevas hectáreas con la división Atlantic Green, y una nueva sociedad en Marruecos con 25 nuevas hectáreas de terreno: Atlantic Blueberry Maroc.

"Llevamos casi 20 años creando genética propia de arándano, lo que reporta a la fruta un mayor atractivo. El arbusto puede durar entre 15 y 20 años si no fallas en la variedad", comenta Antonio Ruiz.

Atlantic Blue dedica gran parte de sus recursos a estudios genéticos en busca de nuevas variedades de arándanos que se adapten al clima del sur de España. Estos años de esfuerzo se han traducido en la obtención de 13 variedades registradas por la empresa y que se caracterizan por su calidad organoléptica y su productividad, que las hacen más atractivas para cadenas y consumidores.

Además, la empresa creó en 2003 la entidad Royal Berries, un órgano dedicado exclusivamente a la mejora constante de las nuevas variedades de arándanos y con la que han iniciado un proceso de búsqueda genética de moras y frambuesas.

Así, las especies autóctonas de Hortifrut son rocío, corona, romero y lucero, entre otras. Asimismo, la empresa ha logrado el reconocimiento social con el Premio a la Innovación en Andalucía en su edición de 2011, entre otros galardones.

A pesar de haber sido una campaña irregular debido a la polinización y a la helada de la fruta, los resultados han sido satisfactorios. De hecho, el grupo tiene una producción propia de 4.000 toneladas de frutas del bosque al año, de las que 500 van a parar al sector industrial y el resto, al consumo directo. "Podemos llegar próximamente a un tope de 10.000 toneladas anuales", concluye Ruiz.

Los principales clientes de Atlantic Blue son las grandes cadenas de supermercados de Alemania, Italia y otros países de Europa. Precisamente, Euroberry es la plataforma comercial del grupo. Ubicada en Sevilla, nace en 2003 con el propósito de distribuir y comercializar berries en Europa durante todo el año. Si bien el porcentaje en España de los aproximadamente 10 millones de kilos de arándanos -procedentes de Atlantic Blue y de Hortifrut Chile- que Euroberry distribuye por toda Europa aún es bastante reducido, la cantidad destinada al mercado nacional crece progresivamente cada año.

A través de varios colaboradores en Mercasevilla, la empresa hace llegar sus productos a los clientes dedicados a la restauración, catering, hoteles, repostería y frutería de toda la provincia hispalense. Además, hace ya algunos años Euroberry realiza una promoción en temporada con fruterías repartidas por toda la provincia de Sevilla a un precio muy atractivo, "multiplicándose de forma importante cada año el número de puntos de venta", según el director financiero de Euroberry, Alan Wotherspoon. Este año en particular, comenzó la promoción en mayo y han conseguido abastecer a 150 puntos de venta de todos los barrios y mercados de la capital hispalense, además de un gran número de pueblos de la provincia como Tomares, Alcalá de Guadaíra, Los Palacios y Villafranca o Dos Hermanas, entre otros muchos. Por otra parte, "nuestra fruta se encuentra además en los centros de grandes superficies de Camas y del Aljarafe en general", dijo Wotherspoon.

La empresa sigue trabajando para, en un futuro cercano, poder estar en cadenas de restauración moderna con las que Hortifrut lleva trabajando desde el año pasado en miles de establecimientos de Estados Unidos. El almacén que tiene la empresa de Hayler en Almonte (Huelva) es uno de los principales del grupo. Es allí donde se manipula y se prepara toda la fruta de la campaña española, además de recibir fruta de ultramar fuera de estación. Es moderno y está preparado con los más altos estándares de calidad y preparado para satisfacer las diferentes necesidades de embalaje de los clientes. El kilo de arándanos frescos tiene un precio en tienda de seis euros, mientras que los congelados valen dos euros. Éstos últimos son los que suelen usar generalmente los pasteleros para elaborar las tartas de queso que pueblan las cartas de la mayoría de los restaurantes de España, una vía de negocio impensable cuando Hayler comenzó su andadura empresarial en 1993.

Por sus propiedades anticancerígenas, el arándano está presente en las recetas de cocina (pollo, cerdo al horno...) y en los desayunos a través de la mermelada.

En tiempos de sequía económica, hay empresarios como José Hayler que trabajan sin horario para lograr una especialización máxima en un sector y convertirse en una referencia nacional e internacional de la alimentación de calidad.