La cuarta participación en una Eurocopa abrirá a Croacia, rival de España en la próxima edición del torneo, una nueva oportunidad de consolidar su potencial, en una competición en la que nunca ha pasado de cuartos y a la que llega liderada por hombres como Luka Modric, Iván Rakitic, Ivica Olic o Nico Krajncar.

Esos cuatro futbolistas, junto a Eduardo, Vedran Corluka, Mario Mandzukic y Darijo Srna, configuran la columna vertebral del equipo dirigido por Slaven Bilic, segundo de su grupo en la fase previa y clasificado con facilidad en la repesca, pese a cruzarse con un rival tan incómodo como Turquía, al que sentenció en la ida. El contundente 0-3 en Estambul, en el nuevo Ali Sami Yen, fue suficiente para dejar encarrilada la eliminatoria, cerrada con un empate sin goles en el choque de vuelta y con la selección croata entre los dieciséis conjuntos que competirán por la gloria en la cita del próximo verano en Polonia y Ucrania.

Así selló su billete para la Eurocopa, después de su segunda plaza de grupo por detrás de Grecia, con siete triunfos, un empate y dos derrotas, además de 18 goles a favor y siete en contra. Será la cuarta vez que compite en la fase final del torneo continental, la tercera consecutiva. En la anterior edición llegó hasta cuartos.

Esa ha sido su barrera hasta la fecha en los Campeonatos de Europa. Ahí quedó en 1996 y 2008. Su objetivo es dar un salto más en el torneo, como ya hizo en el Mundial de 1998, en el que finalizó en la tercera posición con un equipo liderado por Davor Suker, ex jugador de Sevilla y Real Madrid Bota de Oro de Francia 1998.

Croacia asume ese reto con futbolistas con experiencia en varias ediciones de la Liga de Campeones, en grandes Liga y en equipos de altura en el balompié europeo.

En ataque sobresalen jugadores como Ivica Olic, en las filas del Bayern Múnich, siempre a la caza de cualquier balón en las cercanías del área; Eduardo, ahora en el Shakthar Donetsk tras su paso por el Arsenal; Mario Mandzukic, del Wolfsburgo; y Nico Kranjcar, del Tottenham y máximo goleador de Croacia camino de la Eurocopa, con cuatro tantos en ocho choques jugados en la fase de clasificación.

Las asistencias por banda de Darijo Srna (Shakthar Donetsk), el talento de Luka Modric (Tottenham), la precisión de Ivan Rakitic, centrocampista del Sevilla, o la competitividad del lateral del Tottenham Vedran Corluka resumen los argumentos futbolísticos de un equipo que aparece en el octavo puesto del ránking de la FIFA.

España y Croacia se han enfrentado en cuatro ocasiones, resueltas con dos triunfos españoles, un empate y una victoria croata