La selección croata buscará en Volgogrado confirmar su liderato del Grupo D del Mundial ante una Islandia que necesita ganar y esperar para intentar estar en octavos.

El equipo balcánico recibe el encuentro con escasa presión, pues apenas necesita un punto para sellar su pase como primera. Incluso una derrota no demasiado aparatosa le podría servir, pues sólo Nigeria, con tres puntos, puede amenazar su liderato, y tendría que golear a Argentina. El estímulo es evitar a Francia en octavos de final.

Así pues, parece el momento adecuado para que el técnico croata, Zlatko Dalic, dé descanso a algunos de sus mejores futbolistas e incluya a jugadores que participaron menos y que son de garantías, como puede ser Kovacic.

Otro aliciente para Croacia debería ser seguir alimentando su autoestima con victorias, pues una de las pocas dudas que hay sobre su rendimiento está en su capacidad para ser regular. Desde luego, con su concluyente victoria 3-0 ante Argentina mostró que está para hacer cosas importantes en este Mundial.

Muchos ven ahora al equipo de Dalic como uno de los favoritos en lo que ha sido un torneo abierto, y preparado para igualar a aquella generación de 1998 que llegó a las semifinales en Francia en el primer Mundial de Croacia desde que obtuvo la independencia como nación en 1991.

Tras asegurarse su clasificación, atrás quedaron las decepciones de 2002, 2006 y 2014, cuando quedó eliminada en la fase de grupos. Ya no ocurrirá.

"Es agradable escuchar que algunos medios nos están presionando para estar entre los favoritos para la Copa del Mundo", afirmó el defensor Vedran Corluka. Pero recordó: "Fue una situación similar a cuando ganamos contra España hace dos años en la Eurocopa de 2016. Entonces no tuvimos suerte en el siguiente partido ante Portugal, así que debemos mantenernos concentrados".

La diferencia esta vez parece estar en el trabajo anímico de Dalic, quien procuró un ambiente sereno y lleno de confianza en todo el plantel, algo que hasta ahora no tenía.

Croacia ahora se enfrentará en Volgogrado a una Islandia muy reconocible para ella, pues terminó por encima del combinado balcánico en el grupo de clasificación para el Mundial, pero que debe ganar indefectiblemente para tener alguna posibilidad de sobrevivir en Rusia.

Dalic hará algunos cambios ya que no quiere arriesgar lesiones y jugadores con una tarjeta amarilla. Corluka, Modric, Rakitic, Mandzukic y Rebic se encuentran entre los posibles candidatos a quedarse en el banquillo. Es decir, buena parte de sus mejores jugadores.

A pesar de eso, Islandia no espera que Croacia se relaje. "Se han calificado, pero querrán ganar todos los partidos que juegan aquí", destacó el capitán Aron Gunnarsson.

Para que Islandia tenga posibilidades de clasificarse, debe vencer a Croacia y que Argentina no pierda ante Nigeria en San Petersburgo en el otro encuentro que cerrará el grupo. Una misión difícil.

Islandia y Croacia son oponentes familiares, ya que se han enfrentado seis veces en los partidos de clasificación para la Copa Mundial. Croacia ganó cuatro de esos encuentros, pero el equipo nórdico obtuvo un triunfo por 1-0 en junio del año pasado.

En su primer Mundial, Islandia tiene que levantarse y sacar las lecciones adecuadas de su derrota por 2-0 ante Nigeria después de un inicio positivo con el empate 1-1 con Argentina.