El Villarreal y el Atlético de Madrid, tercero y cuarto clasificados de la Liga, respectivamente, se citan hoy en El Madrigal en un duelo fundamental para ambos en la carrera por hacerse por una de las cuatro plazas que dan derecho a disputar la próxima edición de la Liga de Campeones.

Seis puntos, a favor de los locales, separan en la tabla a los dos equipos, firmes aspirantes a los puestos para el máximo torneo continental, en los que continuarán sea cuál sea el resultado de hoy, aunque un buen marcador reforzaría más las ambiciosas aspiraciones de ambos conjuntos.

Para el Villarreal, que se ha mantenido en 27 de las 29 jornadas en plazas de Liga de Campeones, el partido tiene más importancia de lo habitual, ya que una victoria ante los madrileños les distanciaría de ellos a nueve puntos. Para el Atlético el encuentro cobra también mucha trascendencia, puesto que la derrota lo dejaría muy alejado de pugnar por algo más que la cuarta plaza.

Además, una victoria mantendría abiertos dos objetivos mayores en el caso del Villarreal: el primero, lograr la segunda plaza al final de Liga, en la actualidad en poder del Barcelona con dos puntos más, y el segundo, más complicado, pelear por el primera puesto, propiedad del Real Madrid con seis puntos de ventaja.

No será nada fácil, porque el Atlético llega a la cita con sus mejores números desde el histórico doblete (1995-96), encara las últimas nueve jornadas en su mejor posición desde aquella campaña y ha fortalecido sus opciones de Champions tras el triunfo del sábado anterior en Sevilla (1-2).

A esos datos añade la calidad de Agüero y Forlán, las referencias ofensivas del conjunto rojiblanco en El Madrigal, donde el charrúa regresará con la camiseta del Atlético, después de tres campañas en el Villarreal, para enfrentarse a su ex equipo por primera vez.

Junto a la importancia de los puntos en juego para un objetivo compartido, el partido tiene más alicientes, entre ellos el polémico triunfo colchonero de la pasada temporada, gracias a un gol del brasileño Fabiano Eller cuando el mexicano Guille Franco, que hoy causa baja al igual que Simao, estaba en el suelo lesionado. Ese 0-1 significó la única victoria rojiblanca en sus seis visitas en Primera División a El Madrigal.

Villarreal: Diego López; Javi Venta, Gonzalo, Godín, Capdevila; Senna, Eguren; Pires, Matías, Nihat; y Rossi.

Atlético: Abbiati; Antonio López, Pablo, Perea, Pernía; Maxi Rodríguez, Raúl García, Camacho, Luis García; Forlán y Agüero.

Árbitro: Undiano Mallenco (navarro).

Estadio: El Madrigal (22.00).