Argentina después de un empate inesperado en su debut ante Islandia (1-1), ansía encontrar ante Croacia, inmersa en la polémica por la salida de Kalinic, el buen fútbol, el crédito perdido y una victoria con la que mantener sus opciones de alcanzar los octavos de final.

No lo tendrá fácil. Si Islandia, un equipo teóricamente menor, consiguió firmar tablas en su debut en un Mundial, el próximo rival del cuadro dirigido por Jorge Sampaoli no es una selección cualquiera. Es el equipo de Modric, que dirigió con maestría al cuadro balcánico hacia la victoria frente a Nigeria (2-0). Sin duda, una prueba de fuego para Argentina.

Los sudamericanos, de los nueve puntos que aspiraba a conseguir en la fase de grupos, dejó de sumar dos. La escasez de variantes en su puesta de largo en Moscú abrió un periodo de necesidad. La albiceleste precisa la victoria con urgencia; y necesita, en igual medida, ganar crédito.

En la antesala del Mundial, la credibilidad de la vigente subcampeona del mundo se cimentó sobre su historia, pero ya en Rusia sus aspiraciones demandan fútbol. Con esa meta, durante la semana Sampaoli maduró su revolución táctica sin Marcos Rojo, sin Biglia y sin Di María. La mutación del esquema, de un 4-2-3-1 a un 3-5-2, motivará cambios en casi todas las líneas.

Mercado entrará en defensa para formar junto a Otamendi y Tagliafico; Salvio y Marcos Acuña los escudarán desde los flancos; Mascherano se quedará como único cinco; Cristian Pavón, Enzo Pérez y Maximiliano Meza se repartirán dos posiciones, mientras que Willy Caballero repetirá como portero y Messi y Agüero como principales referencias ofensivas.

Del diez, sin embargo, sigue dependiendo Argentina en demasía, que sigue apelando a su compromiso con la camiseta celeste y blanca. Eso es algo que "está intacto", anunció Jorge Sampaoli.

El atacante de Rosario, máximo goleador histórico de Argentina y del Barcelona, tiene ante Croacia una oportunidad de desquitarse del penalti fallado en el debut ante Islandia. Messi partió hacia Nizhny Novgorod con el orgullo herido y con el ánimo golpeado, pero sigue siendo el principal argumento de su equipo mientras aguarda la madurez del colectivo.

Enfrente, Argentina se encontrará a un equipo que vive en un estado parecido a una montaña rusa. Por un lado, feliz por su buen estreno ante Nigeria con un fútbol sólido que sirvió para conseguir tres puntos. Los tantos en propia meta de Etebo y el gol de penalti de Modric, bastaron al cuadro balcánico para colocarse en el liderato del Grupo D.

Pero no todo fue felicidad en Croacia. Después del choque saltó la polémica con la expulsión de la concentración de Kalinic, que se negó a entrar al campo en los último minutos.

Centrados en el fútbol, Zlatko Dalic, seleccionador croata, podría variar su esquema y algunas piezas para frenar a Messi. En la defensa, es posible que desplace a Vida al lateral izquierdo después del irregular partido de Strinic. En ese caso, Corluka y Lovren serían la pareja de centrales.

El técnico de Croacia también medita la entrada de Kovacic o a Badelj como pivote por detrás de Rakitic y Modric para dar fortaleza al centro del campo. En la medular se unirían Rebic y Perisic por las bandas derecha e izquierda, respectivamente, para poner balones a Mandzukic.

El objetivo de Croacia será sumar otros tres puntos con los que asegurar prácticamente los octavos de final. Y, ya de paso, dejar casi hundida a Argentina.