El fútbol ofrece anécdotas e historias inesperadas y el domingo en el Betis-Elche se vivirá una de ellas. Los dos futbolistas en activo más veteranos del fútbol español, Nino y Joaquín, se cruzarán 20 años después del primer enfrentamiento entre ambos, en un duelo que también tuvo a Heliópolis como escenario y que representaba el inicio de dos carreras longevas y con trayectorias muy distintas en el panorama nacional.Aquel encuentro se produjo un 10 de septiembre de 2000, con el Betis y el Elche en Segunda División.

Entonces, Joaquín era un joven que había debutado en el equipo verdiblanco una semana antes de la mano de Fernando Vázquez y que todavía peleaba por hacerse un hueco en el primer equipo; Nino, por su parte, había dado el salto al Elche dos años antes y en esa temporada 2000-01 ya destacaría como ese goleador que ha sido durante su carrera.

Joaquín junto a Cuéllar en un entrenamiento del verano de 2000.

El almeriense salió triunfador en aquella cita, después de que el Elche se impusiera por 1-2, con goles de Nano y Serban antes de que Gálvez anotase para los verdiblancos. Con dorsal del filial todavía en su camiseta, Nino salió de titular y disputó 53 minutos; sólo dos antes Joaquín había saltado al césped en sustitución de Varela para intentar una remontada que no llegaría.

Cuéllar controla ante Arregui en aquel Betis-Elche de 2000.

El fútbol depararía situaciones distintas para Nino y Joaquín. El portuense se confirmaría como uno de los mejores jóvenes del panorama nacional y apenas un año después, y tras lograr el ascenso a Primera con el Betis, incluso debutaría en la selección española. Más tiempo tardaría el delantero en hacerse un nombre en el fútbol español e incluso debió esperar cinco temporadas más para estrenarse en la máxima categoría, después de que dejase el Elche para probar fortuna en el Levante.

Precisamente, en esa temporada 2006-07 llegaría el segundo enfrentamiento entre Nino y Joaquín, ya con el punta en el equipo granota y el portuense recién llegado al Valencia.

Nino celebra un gol con el Elche en la temporada 2000-01.

Cinco temporadas tuvieron que pasar para que ambos volvieran a cruzarse en un terreno de juego, y de nuevo con equipos distintos. Joaquín, tras agotar su periodo en el Valencia, ya se erigía como figura de ese prometedor Málaga, mientras que Nino, que había pasado por el Tenerife, ahora ejercía de goleador en Osasuna. Sendos empates se registraron en los duelos de esa temporada 2011-12, la última en la que se enfrentaron dos futbolistas que ya pasaban la treintena y vislumbraran el final de su carrera.

Pero nada más lejos de la realidad. Joaquín, tras militar dos años en la Fiorentina, regresó a su casa verdiblanca en la campaña 2015-16 para vivir una segunda juventud de la que todavía hace gala sobre el césped; Nino, tras pasar cinco temporadas en Osasuna, también volvió a un Elche que militaba en Segunda y que incluso descendería a Segunda B antes de su resurgir la pasada campaña con el inesperado ascenso a Primera.

Ahora, con 40 años cumplidos el pasado 10 de junio, Nino, el máximo goleador de la historia del Elche, quiere volver a dar guerra en la máxima categoría, pese a que Jorge Almirón no le está dando demasiados minutos en este inicio de campeonato; Joaquín, de 39 años cumplidos el pasado 21 de julio y el jugador con más partidos en Primera con la camiseta del Betis quiere seguir siendo importante en los planes de Pellegrini. Los dos veteranos de LaLiga –con el permiso del recién retirado Alberto Cifuentes– vuelven a cruzarse con el Villamarín como escenario.