Después de tomar una pequeña dosis de nitrato inorgánico durante tres días, las personas sanas consumen menos oxígeno mientras se conduce una bicicleta estática.

Un nuevo estudio en la edición de febrero de Cell Metabolism observa mecanismos implicados en este proceso que aluden a un incremento en la eficiencia de la mitocondria que da fuerza a las células. Aun así, esto no implica una recomendación para empezar a tomar suplementos a base de nitrato inorgánico. Más bien, los investigadores dicen que sus resultados podrían ofrecer una explicación de los beneficios conocidos de las frutas, hortalizas y especialmente de los vegetales de hojas verdes: espinacas, acelgas, lechugas o rúcula.

"Estamos hablando de una cantidad de nitrato equivalente a la que se encuentra en dos o tres remolachas o en un plato de espinacas", dijo Eddie Weitzberg del Instituto Karolinska en Suecia. "Sabemos que las dietas ricas en frutas y verduras pueden ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares y diabetes, pero los nutrientes activos responsables de eso no han sido clarificados del todo.

Esto apunta al nitrato inorgánico como un candidato para explicar esos beneficios". De hecho, hasta hace poco no se considera que el nitrato tenga valor nutritivo en absoluto. Incluso se ha sugerido que este componente de las verduras puede ser tóxico. Pero Weitzberg y su colega Jon Lundberg mostraron anteriormente que el nitrato de la dieta es una vía que produce óxido nítrico con la ayuda de bacterias que se encuentran en la boca.

El óxido nítrico se conoce desde hace dos décadas como una molécula fisiológicamente importante; abre los vasos sanguíneos para reducir la presión arterial, por ejemplo.

Aunque el nuevo estudio ofrece evidencias sobre el beneficio de los nitratos y los óxidos de nitrógeno que se derivan de ellos, parece que aun no está claro lo que puede ocurrir en personas que consumen altos niveles de nitrato inorgánico durante largos períodos de tiempo.