Dos días después del hallazgo de tres exoplanetas sale a la luz un nuevo descubrimiento: un grupo de astrónomos ha confirmado la presencia de tres exoplanetas orbitando alrededor de la estrella GJ 357. Y este sistema planetario incluye un mundo potencialmente habitable.

Casi 25 años después desde que se hallara el primer exoplaneta (fuera del Sistema Solar), la cifra de los descubiertos asciende a más de 4.000. A ese número se suman estos tres detectados por un equipo en el que participan astrónomos españoles y cuya descripción se publica en Astronomy & Astrophysics, solo dos días después de que Nature Astronomy se hiciera eco del hallazgo de otros tres exoplanetas.

Curiosamente ambos trabajos han sido posibles gracias a datos recabados por el telescopio espacial TESS de la NASA. Esta semana se está celebrando en Boston (EEUU) una reunión para presentar los resultados de este telescopio, lo que explica la coincidencia de ambos estudios.

Ilustración del planeta GJ 357 b

Datos de TESS y Carmenes

En el que se publica este miércoles, además de los datos de TESS se han utilizado mediciones del instrumento Carmenes, instalado en el observatorio terrestre de Calar Alto, en Almería.

Carmenes es un espectrógrafo óptico y de infrarrojo cercano de alta resolución construido en colaboración con once instituciones de investigación españolas y alemanas, entre las que se encuentra el Centro de Astrobiología (CAB), centro mixto del CSIC y del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial.

GJ 357, una estrella enana

Ahora se presenta el descubrimiento de un sistema planetario alrededor de la estrella GJ 357, una estrella enana de casi un tercio de la masa y tamaño del Sol y un 40% más fría que nuestra estrella; está localizada a 31 años luz de nosotros, en la constelación Hydra.

El hallazgo comenzó cuando TESS detectó en febrero la presencia de un exoplaneta (GJ 357 b) en tránsito, es decir, un planeta que oscurece brevemente la luz de su estrella al pasar por delante de ella en cada órbita, recuerda en una nota de prensa el CAB.

Ilustración del sistema solar GJ 357

Durante el proceso, los investigadores, liderados por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), descubrieron dos mundos adicionales a este: GJ 357 c y GJ 357 d. "En cierto modo, estos planetas se escondían en mediciones realizadas en numerosos observatorios durante muchos años", apunta Rafael Luque, del IAC y primer autor del estudio.

GJ 357 b es un 22% más grande que la Tierra y tiene una temperatura de alrededor de 254 grados. "Debido a que la estrella alrededor de la que orbita es relativamente brillante y de las más cercanas al Sol, este exoplaneta se convierte en el objetivo ideal para estudiar la atmósfera de un planeta terrestre", señala por su parte José Antonio Caballero, del CAB.

GJ 357 b, "la piedra Rosetta de las exotierras"

Este astrónomo responsable del instrumento Carmenes indica a Efe que de GJ 357 b se conoce su tamaño, masa y densidad y se puede inferir su composición y estructura interna. Esto y que orbite alrededor de una estrella más brillante, cercana y mejor estudiada que otras hace que se "convierta en la piedra Rosetta para la caracterización de exotierras, tanto su interior como su atmósfera".

Ilustración del planeta GJ 357 d

GJ 357 d, en la zona habitable

De los tres planetas descubiertos, el más lejano, llamado GJ 357 d, también es muy interesante para los investigadores. Este planeta orbita su estrella cada 55,7 días a una distancia de cerca del 20% de la distancia de la Tierra al Sol, y pesa, al menos, 6,1 veces la masa de nuestro planeta. Aunque su tamaño y composición son desconocidos, un mundo rocoso con esta masa oscilaría entre una y dos veces el tamaño de la Tierra.

Este cuerpo podría estar en la denominada zona habitable, una zona en la que si existe un planeta similar a la Tierra podría albergar agua líquida: "Este exoplaneta podría ser un planeta oceánico con agua líquida en superficie", resume Caballero.

TESS, añade, está terminando de cubrir el hemisferio sur y pronto empezará a monitorizar el hemisferio norte: "Ya tenemos la maquinaria engrasada, así que seguirán los grandes hallazgos como este". Además, "a más largo plazo, con la misión PLATO de la Agencia Espacial Europea (2026) descubriremos centenas de planetas por semana, ¡y no daremos abasto!", comenta este científico.