Un total de 66 personas, entre ellas numerosas mujeres y niños, han desaparecido en el naufragio de un transbordador ocurrido la noche del miércoles frente a las costas del archipiélago polinesio de Tonga, en el océano Pacífico, afirmaron este viernes los socorristas.

El coordinador de las tareas de rescate, John Dickson, dijo que 53 personas sobrevivieron, al menos otras 64 están desaparecidas, y dos cuerpos han sido encontrados. Dickson elevó el número de pasajeros de 79 a 119, entre los cuales seis extranjeros, de nacionalidad británica, alemana, francesa y japonesa.

La policía de Tonga precisó que la inexactitud de las cifras indicaba que el número de personas desaparecidas podía ser más alto. Un balance anterior facilitado por la policía mencionaba al menos 60 muertos, entre ellos un británico.

El primer ministro de Tonga, Feleti Sevele, pidió a Nueva Zelanda y a Autralia que envíe barcos para ayudar a recuperar los cuerpos, pero precisó que había pocas posibilidades de encontrar a otros supervivientes.

"Las esperanzas no son promisorias, lamentablemente", dijo a la prensa en Australia, donde estaba participando en una cumbre con líderes del Pacífico.

El transbordador Pacific Ashika, que había partido de Nuku'alofa rumbo a la isla de Ha'afeva, se dio vuelta y se hundió poco antes de la medianoche el miércoles, a 86 km al noreste de la capital de Tonga.

Una persona que logró salvarse afirmó que muchos de los desaparecidos eran mujeres y niños que dormían sobre la cubierta cuando el barco se hundió y no lograron alcanzar los botes salvavidas.

Los transbordadores son un medio de transporte indispensable para los 100.000 habitantes del archipiélago polinesio de Tonga, perdido en medio del Océano Pacífico.