Una variante del coronavirus con rasgos similares a los de la variante Delta (mayor transmisibilidad y capacidad de infectar a personas que han sido previamente infectadas/vacunadas) provocará una pandemia más grave, con más infecciones e infecciones/reinfecciones repentinas, que las variantes con cualquiera de los dos rasgos por separado, según un modelo matemático creado por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard (Estados Unidos).

"Hasta ahora, las pruebas de escape inmunitario (la capacidad de una variante para evadir el sistema inmunitario y causar reinfecciones o infecciones de avanzada) han sido una señal de alarma, Nuestros hallazgos dicen que quizá sea más bien una bandera amarilla: esto no es tan grave por sí solo. Pero cuando se combina con una mayor transmisibilidad, entonces puede ser un problema realmente grande", dijo Mary Bushman, coautora del estudio, que se ha publicado en la revista 'Cell'.

A medida que la pandemia de COVID-19 ha ido avanzando, han surgido variantes del virus inicial del SARS-CoV-2. Algunas se han convertido rápidamente en una cepa dominante y han aumentado el número de infecciones, como las variantes Alfa y Delta, mientras que otras, como la Beta, no han logrado afianzarse ni afectar significativamente a la trayectoria de la pandemia.

Para comprender los efectos que determinados factores tendrían en una pandemia, Bushman creó un modelo que simula cómo las pandemias alimentadas por variantes hipotéticas afectarían a las poblaciones que utilizan diversas combinaciones de enmascaramiento con distanciamiento físico y vacunaciones.

El análisis simuló una pandemia de SARS-CoV-2 con varias variantes hipotéticas diferentes, incluyendo combinaciones de los dos rasgos: transmisibilidad mejorada, similar a la variante Alfa; escape inmunológico parcial, similar a la variante Beta; transmisibilidad mejorada con escape inmunológico parcial, similar a la variante Delta; y una variante sin ningún rasgo.

El análisis también tuvo en cuenta cómo ciertas variables, como el uso de mascarilla/distanciamiento físico o las vacunaciones, afectarían a la trayectoria de la pandemia. Para cada uno de los escenarios, los investigadores analizaron el número total de infecciones, así como el número/porcentaje de infecciones evitadas por la vacunación.

Bushman y su equipo determinaron que una variante con mayor transmisibilidad por sí sola sería probablemente más peligrosa que una variante que pudiera evadir parcialmente el sistema inmunitario. Sin embargo, una variante con ambos rasgos podría causar más infecciones, reinfecciones e infecciones de última hora que una variante con cualquiera de los dos rasgos por separado.

Según el modelo, también se prevé que la vacunación sea muy beneficiosa en el caso de las variantes tipo Delta, porque las vacunas evitarían un mayor número de casos que un virus más transmisible podría causar, y porque la naturaleza más leve de las infecciones de avance debería reducir sustancialmente la mortalidad general.

"Es realmente importante que la gente se dé cuenta de que la aparición de variantes como la Delta hace que los altos niveles de vacunación sean aún más cruciales. Aunque no podamos eliminar el virus, podemos asegurarnos de que la gente se enfrente a él con la mejor preparación, y un virus más transmisible significa que habrá más infecciones en ausencia de vacunación, por lo que más personas se beneficiarán de ella", concluye otro de los responsables de la investigación, Bill Hanage.