Existe en el mar Mediterráneo un coral muy característico por no encontrarse en otros mares y por su espectacular color naranja, el Astroides calycularis. Podemos decir que es uno de los animales favoritos de aquellos que tienen la suerte de conocer los fondos marinos, pero también podemos afirmar que es una de las especies más amenazadas del Mediterráneo suroccidental.

Esta especie, en peligro por el cambio climático y otros impactos humanos, aún cuenta con poblaciones bien conservadas en la costa andaluza, lo que supone una oportunidad para poner en marcha un programa de rehabilitación antes de que sea tarde. 

Programa de rehabilitación de corales en el Mediterráneo

El proyecto comienza hace unos 15 años con el estudio por parte de HyT, Asociación Hombre y Territorio, de los diferentes corales del Mediterráneo, en especial de los aspectos biológicos, ecológicos y genéticos del coral naranja. Unos estudios que permiten pensar que es posible una rehabilitación de hábitats coralígenos a través de sus larvas (responsables de establecer nuevas colonias y de conectar poblaciones).

Es entonces cuando, en colaboración con el Acuario de Sevilla, se pone en marcha este proyecto cuyo fin es "lograr reproducir parte del ciclo natural de estas larvas en un espacio controlado para aumentar su supervivencia y que formen colonias viables que después puedan ser llevadas de nuevo al medio natural", comenta David León, Coordinador de Proyectos en Hombre y Territorio.

Técnicos y colaboradores de HyT y del Acuario de Sevilla.

Gracias al asesoramiento previo por parte del acuario hispalense, sobre el manejo y recolección de esta especie, los miembros de dicha asociación ya han podido recoger las primeras larvas en el espacio marino protegido de la costa de Granada, la ZEC Acantilados y Fondos Marinos de la Punta de la Mona. Dichas larvas, que deben recolectarse justo en el momento de su liberación, han sido trasladadas a las cuarentenas del acuario, donde "se ha dispuesto un tanque exclusivo para su estudio en el que se han recreado todos los parámetros de calidad de agua para hacerlos similares al lugar de origen", asegura Andrés Loza, conservador del Acuario Sevilla.

Tras varias semanas de cuidado diario por parte del equipo técnico del acuario ya se puede asegurar que la evolución de las mismas ha sido un éxito, pues no sólo se han fijado al sustrato correctamente, sino que además han comenzado su metamorfosis hasta convertirse en pólipo (y posteriormente en un nuevo coral), además de comenzar a alimentarse.

Esta herramienta, que nunca se había realizado en España, abre la puerta a nuevas técnicas de custodia y posible recuperación de espacios y hábitats en el medio marino, a través de una técnica no invasiva.

El programa, que se está desarrollando actualmente bajo la supervisión del equipo técnico del Acuario de Sevilla, está coordinado por Hombre y Territorio y cuenta con la asesoría científica de la Universidad de Sevilla y el apoyo administrativo de la Consejería de Agricultura, Ganadería Pesca y Desarrollo Sostenible.

Recogida de larvas en la Punta de la Mona.

¿Por qué son importantes los corales?

Los corales son animales que pueden formar colonias de miles de individuos imprescindibles para la supervivencia de cientos de millones de personas. Estas estructuras vivas son el hogar de miles de criaturas marinas (el 25 % de la fauna marina del mundo, según datos de la ONU) y la base de la cadena alimenticia de los organismos que viven ahí, pero además nos proveen seguridad alimentaria a través de la pesca, nos protegen de inundaciones, generan ingresos gracias a los millones de turistas que viajan para apreciarlos y hasta son la materia prima de algunos medicamentos para combatir el cáncer.

Larva fijada y metamorfoseada a pólipo.

Investigación Acuario de Sevilla

Una de las prioridades del acuario es contribuir a la investigación aplicada a la conservación de las especies en el medio natural. La finalidad principal de los proyectos llevados a cabo es siempre la conservación del medioambiente o la mejora del bienestar animal.  "Creemos esencial apoyar iniciativas de conservación en el medio marino, es parte de nuestros fines por lo que seguiremos apostando por la colaboración con entidades que trabajen por la conservación de especies amenazadas como es el caso de los corales del mediterráneo", afirma Rocío Alcázar, gerente del Acuario de Sevilla.