¿Qué debería saber de la malaria? 

Que ha condicionado la historia. Mató a Dante Alighieri y a varios papas: Gregorio V, Dámaso II, Alejandro VI y León X. 

¡Se ensañó con la Iglesia! 

Roma era muy palúdica hasta que Mussolini desecó sus alrededores. También Carlos V murió de malaria, y casi seguro que Felipe II. Cervantes tenía malaria el día de la batalla de Lepanto. 

¿Alguna otra víctima ilustre? 

Cromwell murió de malaria por negarse a recibir quinina, la mejor aportación de España a la farmacopea mundial. 

¿Rehusó el remedio por ser español? 

La quinina se extraía de un árbol peruano y fue mucho tiempo monopolio de los jesuitas. Cromwell era puritano: no quería nada de los católicos. 

¿Hay más malaria ahora? 

Hubo mucho paludismo en áreas de Europa y Estados Unidos. Pero nunca se expandió con tanta intensidad como en África. 

¿A cuántos mata al año? 

Da vergüenza decir que no sabemos si hay uno o tres millones de muertes. Sabemos que por lo menos hay uno. 

¿Y los otros dos? 

La malaria hace estragos en países sin registro civil y con sistemas sanitarios frágiles. En Mozambique, la mitad de la población no tiene acceso a ningún sistema de salud. 

¿Mueren sin que se sepa? 

Hay niños que nacen y  Capitán en la guerra contra la malaria   mueren sin ser registrados. Los centros premiados con el Príncipe de Asturias hemos puesto en marcha una red de vigilancia demográfica, que nos permite calcular el porcentajedemuertes. 

¿Cuál es el índice de riesgo? 

De cada mil nacidos vivos mueren doscientos antes de los cinco años. De estos mueren cien en el primer año. Y de estos la mitad, en los primeros 28 días.

Son niveles muy altos. 

La comunidad internacional debería rebelarse para impedir que el lugar donde uno nace determine las posibilidades de vivir. 

¿Qué relación hay entre enfermedad y pobreza? 

Toda. Eres muy pobre y trabajas el campo para que tu familia coma. Si enferma el bebé, dejas de trabajar para atenderlo. 

Y cuanto más pobre eres... 

Enfermas más. La malaria  reduce el crecimiento del producto interior bruto un 1,2% en los países que la sufren. A África le cuesta doce mil millones de dólares al año. 

Es mucho dinero. 

Es un círculo vicioso. Algunos creemos que estos países no se podrán desarrollar si no somos capaces de mejorar la salud. 

¿Desde cuándo combate la malaria? 

Hace 24 años, al llegar a Gambia, observé que una sola enfermedad suponía la mitad de los ingresos hospitalarios. Me pregunté qué era eso tan grande y cómo combatirlo. 

¿A qué conclusión llegó? 

Se investigaba poco, porque es una enfermedad de los países pobres. Además, nos enfrentamosaunparásito muy complejo. 

¿Por qué es complejo? 

Va cambiando de traje. Tras la picadura del mosquito pasa unos minutos en sangre y luego se esconde en el hígado, donde se multiplica por veinte mil. Después invade los glóbulos rojos.  O sea, que nos despista.  El sistema inmune se desconcierta. Desarrolla una protección contra el parásito, pero en sus distintas fases.

Para lograr una vacuna hay que entender el proceso.  ¿En qué momento nos encontramos? 

Si todo va bien, habrá una primera generación de vacunas parcialmente eficaces en 2011. Ahora se repetirá el ensayo de Manhiça con dieciséis mil niños. 

¿Será suficiente? 

También habrá que desarrollar fármacos y herramientas contra los mosquitos, que tienen una enorme variedad según su grado de antropofilia y endofilia. 

¿No todos pican igual?

A algunos les gustan más los humanos. Otros pican más en la casa. Se han llegado a contar hasta 6.000 mosquitos en una habitación. 

¿Se erradicará la enfermedad? 

El objetivo es que el parásito desaparezca de la biología de la tierra. Ello requerirá un gran compromiso político y financiero, una pasta gansa que tendrá que pagar usted. 

¿Yo? 

Es el dinero público, que sale de sus y mis impuestos, el que tiene que tapar los agujeros que deja la economía de mercado en una parte importante de la humanidad.