El dolor de pecho es aquel que vamos a localizar en la cara anterior de la caja torácica y que en ocasiones lo asimilamos al denominado dolor torácico. Este dolor sigue siendo uno de los motivos más frecuentes de consulta en urgencias en los hospitales.

La caja torácica está compuesta por una estructura ósea (vértebras, costillas, esternón), recubierta por un entramado músculo-tendinoso en cuyo interior se encuentran diversos órganos (corazón, pulmón, esófago…), pues bien, el dolor se puede originar en cada una de estas estructuras. Las consecuencias son diversas, según la alteración que lo origina, ya que puede tratarse de una causa insignificante o ser una manifestación de una enfermedad grave. Descubrir cuales son las causas de un dolor torácico es una de las tareas del médico. A pesar de los sofisticados métodos diagnósticos que existen en la actualidad, el más importante con el que contamos es la realización de una cuidadosa historia clínica.

El dolor lo podemos diferenciar en dos tipos, uno el que afecta a la parrilla costal y sus envolturas, es el "dolor parietal" y otro que afecta a las vísceras que se encuentran en su interior, que es el "dolor visceral". Este dolor suele ir acompañado de un gran componente de ansiedad. El "dolor parietal" tiene su origen en el conjunto de huesos, músculos, nervios y articulaciones que componen la caja torácica.

Así, podemos encontrar, el dolor de origen costal por traumatismos con fracturas osteoporoticas. Es un dolor agudo, bien localizado, se desencadena con la palpación y suele ir asociado a un espasmo muscular. En otras ocasiones el dolor proviene de la inflamación de los cartílagos condrocostales, como el denominado síndrome de Tietze, que aparece en la parte anterior o lateral del tórax, es un dolor sordo, continuo, positivo a la palpación a punta de dedo. También nos encontramos con el dolor "neuropático" por afectación de estructuras nerviosas. Este dolor tiene unas características muy específicas, como son quemazón, escozor, eléctricas, que suele seguir un trayecto nervioso.

Este dolor es típico de la neuralgia posherpética, síndrome de Pancoast, neuralgias postcirugía de tórax o de mama. El dolor también puede tener origen en lesiones musculares, que es especialmente agudo, bien localizado, se exacerba con la tos, los estornudos y al realizar determinados movimientos. Según su forma de presentación nos puede orientar el diagnostico, así, un dolor intenso y rápido nos puede hacer sospechar de un neumotórax, un dolor punzante y de instalación más lenta se puede deber a un trombo-embolismo pulmonar o a una neumonía. Una presentación lenta y progresiva puede hacer sospechar una neoplasia.

El otro tipo de dolor, el denominado "dolor visceral", es el originado en las vísceras localizadas en la cavidad torácica. El parénquima pulmonar y la pleura visceral son insensibles al dolor, sin embargo todo el árbol traqueo-bronquial puede presentar dolor por infecciones, inhalación de gases irritantes o procesos invasivos. El dolor es de carácter agudo, progresivo, quemante, acompañado de tos productiva.