Un ataque en el estado norteamericano de Arizona dejó este sábado gravemente herida a la congresista demócrata estadounidense Gabrielle Giffords, que fue alcanzada por un disparo en la cabeza. Además de Giffords, 18 personas fueron disparos disparos. Seis personas, entre ellas una niña de nueve años, el juez federal John Roll y una colaboradora de la congresista, perdieron la vida en este ataque, ocurrido cuando la legisladora de 40 años se reunió con seguidores en un centro comercial de Tucson. 

Aún se desconoce el motivo del ataque perpetrado por un hombre de 22 años, que se encuentra detenido. El sheriff del condado de Pima Clarence Dupnik dijo en conferencia de prensa que aparentemente no actuó solo. Las autoridades buscan a un posible cómplice, que tendría alrededor de 50 años y que se encontraba en el lugar, pero que no realizó disparos. Según Dupnik, Giffords fue el objetivo del ataque. El sheriff indicó que el atacante, al que los medios identificaron como Jared Lee Loughner, de 22 años, tiró con un arma semiautomática. Cinco personas perdieron la vida en el lugar, mientras que una murió en el hospital. 

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, se mostró consternado y aseguró que la violencia no cabe en la política. Desde hace meses, los analistas comentan el clima político caldeado que se vive en Estados Unidos. Dupnik también mencionó el ambiente lleno de odio en Arizona, que, según dio a entender, podría influir en personas inestables. "Nos convertimos en una Meca del odio y los prejuicios", declaró. La Cámara de Representantes en Washington suspendió todas las sesiones previstas para la próxima semana. 

El agresor al parecer disparó desde muy cerca directo a la cabeza de Giffords. "Fueron disparados entre 15 y 20 tiros", relataron testigos oculares. Luego estalló el caos. Dupnik indicó que el atacante posiblemente hubiese continuado disparando si no hubiese sido reducido en el lugar por dos personas "valientes". Durante horas, hubo mucha confusión sobre los hechos. En un momento, incluso, se dio por muerta a la congresista. El sheriff confirmó que el atacante tenía "problemas mentales" y un "pasado criminal". Dupnik se negó a dar detalles y sólo dijo que el hombre tuvo problemas durante su período en la escuela y que también realizó amenazas de asesinato, pero no contra la legisladora. Asimismo se informó que el atacante se postuló en el pasado para ingresar en la carrera militar, pero fue rechazado. En la escuela era un solitario. 

Giffords fue operada en la clínica universitaria de Tucson y se encuentra en estado crítico. Los médicos dijeron que la bala le atravesó la cabeza. El cirujano que la operó dijo que es optimista respecto de su recuperación. Los primeros tests demostraron que su cerebro responde. En total, fueron operadas diez de las víctimas. Cinco de ellas se encuentran en estado crítico. 

Obama habló de "una tragedia indescriptible" y prometió: "Iremos hasta el fondo de este tema". El presidente de Estados Unidos se declaró consternado. Un "acto de violencia sin sentido y terrible como éste no cabe en una sociedad libre", sostuvo a través de un comunicado. El presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, se declaró totalmente destrozado. "Este es un día triste para nuestro país". 

Personas del entorno de la legisladora aseguraron que hubo amenazas en su contra y que el clima político en Arizona estaba especialmente caldeado antes de las elecciones legislativas de principios de noviembre. Giffords es considerada una política moderada. Representa desde enero al sur del estado de Arizona como congresista y se ocupa de temas controvertidos como la política inmigratoria de su estado, vecino a México, y la reforma sanitaria. Además, es considerada partidaria de la investigación con células madre embrionarias, que los republicanos en parte combaten fervientemente. 

Dentro del partido demócrata no es encasillable fácilmente en ninguna línea. Así, al contrario de muchos de sus compañeros de partido, defiende el derecho privado a tener armas y está a favor de los estrictos controles migratorios. Giffords es legisladora desde 2007 y juró su cargo esta semana, para su tercer período. No es inusual que los miembros del Congreso de Estados Unidos asistan a eventos ciudadanos en los distritos en los que viven durante los fines de semana con escasa o nula seguridad especial. 

Está casada con el astronauta estadounidense Mark Kelly, quien, según estaba previsto, comandará el último viaje planeado de una misión de un transbordador a la Estación Espacial Internacional (ISS) fijada para abril. El administrador de la NASA Charlie Bolden ofreció respaldo a la familia y dijo que Giffords era "un miembro de la familia de la NASA".