El papa Francisco ha decidido devolver los fragmentos de mármol del Partenón de Atenas, una cabeza de caballo y dos humanas, custodiados en los Museos Vaticanos desde el siglo XIX, según anunció este viernes la Santa Sede.

La decisión del Pontífice sigue su "sincero deseo de proseguir el camino ecuménico" (movimiento que busca la unidad de las ramas cristianas) con la iglesia ortodoxa griega, por lo que la "donación" irá en favor del arzobispo de Atenas y cabeza de la iglesia ortodoxa en Grecia, Jerónimo II.

Se trata de tres fragmentos que llegaron a Roma en el siglo XIX por vías desconocidas y que se reunieron en las colecciones del Museo Gregoriano Profano, por encargo del papa Gregorio XVI. Están rasgados y deslavados en mármol pentélico, que pertenecía al legendario aparato decorativo del Partenón, esculpido por Fidias entre el 447 y el 432 antes de Cristo a instancias de Pericles.

El Vaticano en 2007, en tiempos de Benedicto XVI, negó la devolución de estos tres vestigios, llegados a sus fondos hace dos siglos tras una serie de operaciones de compraventa, pero uno fue prestado a las autoridades helénicas para una exposición en 2015.

Las tres piezas pertenecen a la decoración escultórica del principal templo de la acrópolis ateniense, erigida en el siglo V a.C, edad de oro de la cultura helénica, por voluntad de Pericles, y su autoría está atribuida a la mano del maestro Fidias.

El primero de ellos es una cabeza de caballo que procedía del frontón occidental del templo y que habría formado parte de uno de los cuatro caballos de la cuádriga conducida por la diosa Atenea, en disputa con Poseidón por el dominio de Ática. 

Una de las piezas del frontón occidental del Partenón.

El segundo representa la cabeza de un niño que sostiene una bandeja, que debió formar parte del friso que cubría la celda del naos, el lugar más sagrado y secreto del templo porque albergaba la estatua criselefantina de Atenea Parthenos, obra también del célebre escultor griego.

Parte del friso del Partenón que devolverá el Vaticano a Grecia

Finalmente, el tercer relieve corresponde a una cabeza masculina con barba que habría sido identificada en una de las metopas colocadas en el lado sur del mismo templo, donde se representaba la centauromaquia, la lucha de los centauros contra los lapitas.

Una de las tres piezas del Partenón que devolverá el Vaticano a Grecia

La devolución vaticana de estas piezas sigue la voluntad de Francisco de tejer buenas relaciones con la iglesia ortodoxa griega, con la que en el pasado Roma siempre mantuvo muchas desavenencias (entre otras, los ortodoxos culpan al Vaticano y a los cruzados de la caída de Constantinopla en 1453).

Hace un año, Jerónimo II y el Papa se encontraron con motivo del viaje de Francisco a Chipre y a la capital griega, del 2 al 6 de diciembre. Ambos reafirmaron su deseo de continuar juntos el camino de la fraternidad y la paz.

Y se produce en un momento de debate sobre la descolonización de los museos europeos. Por ejemplo, el Museo Británico de Londres posee desde comienzos del siglo XIX los conocidos como Mármoles de Elgin, una enorme colección de piezas decorativas del templo ateniense, así como gran parte de su friso y de sus frontones.

Atenas reclama las piezas desde hace años y construyó expresamente en 2009 un nuevo Museo de la Acrópolis para demostrar que cuenta con un lugar adecuado para albergar ese tesoro arqueológico. En la actualidad, negocia la repatriación de los mármoles desde Londres.

Asimismo, Italia anunció el pasado enero la devolución a Atenas de un fragmento de mármol perteneciente a una parte del friso occidental del Partenón, guardado durante más de dos siglos en un museo de Palermo.