La bronquiolitis, una infección vírica, es la primera causa de ingreso hospitalario en menores de 2 años. "La época de mayor incidencia ha coincidido este año con la epidemia de la gripe, lo cual agrava aún más la situación", explica la doctora María José Lirola, pediatra en el Hospital Quirónsalud Sagrado Corazón, al incidir en que los meses de mayor incidencia son diciembre y enero. La gravedad de la infección gira en función de la edad del niño. "Los niños menores de tres meses son los que peor lo pasan; y si además tienen un factor de riesgo, la bronquiolitis puede llegar a requerir ingreso en UCI", asevera la pediatra.

El principal factor de riesgo es la prematuridad al nacer. "El 90% de los niños menores de 2 años ya han tenido una infección por VRS; de estos, el 20% desarrollará una bronquiolitis; el 10% necesitará hospitalización; y en torno al 2-8% de los niños ingresados precisarán cuidados intensivos", explica. La bronquiolitis es causada principalmente por el virus sincitial respiratorio (VRS), aunque existen otros virus que también la pueden provocar. "El VRS es el principal por el contagio, es decir por el número de casos, y por la gravedad", añade la doctora Lirola. La bronquiolitis carece de tratamiento curativo, de modo que los niños afectados sólo pueden recibir cuidados orientados a paliar los síntomas de la enfermedad. "En la actualidad se desarrollan ensayos clínicos encaminados a conseguir una vacuna.

También están en marcha trabajos para disminuir la replicación del virus. En estos estudios participa el Grupo IHP de Pediatría", asevera la doctora Lirola. El virus sincitial respiratorio se transmite por el contacto con las secreciones respiratorias de personas infectadas o con superficies u objetos contaminados. Las medidas de higiene (lavado de manos, no fumar en presencia de niños, etcétera) son esenciales para los pequeños afectados. Tras el periodo de incubación, el niño comienza con síntomas catarrales y a los 2-4 días comienza la fase más complicada de la enfermedad. "El virus baja a los bronquiolos y provoca mocos y obstrucción entre otros problemas", advierte la doctora Lirola. La mayoría de los niños se recuperan a la semana pero en algunos casos varios síntomas persisten durante un mes.