Choque de campeones

El Zaragoza es el noveno equipo en la clasificación histórica de Primera División, en la que ha militado 58 temporadas; el Betis ocupa un solo escalón por debajo, si bien son 49 las campañas que saboreó las mieles de la élite. Eso sí, los verdiblancos alzaron el título en 1935, mientras los blanquillos apenas tienen un subcampeonato. Los locales le suman a su galardón otros dos de Copa, competición que los maños han ganado hasta en seis ocasiones. Éstos, además, atesoran una Recopa, una Copa de Ferias y una Supercopa de España.

Empero, hoy, andan muy lejos de lo que reclama su historia. Ambos purgan penas en Segunda, categoría en la que el Valladolid aporta una Copa de la Liga y poco más. Una competición tejida en arpillera en la que sólo un objetivo es posible: huir. El Betis lleva camino de conseguirlo, una vez que Pepe Mel ha enderezado el camino del equipo y lo ha situado líder con un amplio colchón sobre sus perseguidores. El Zaragoza, inmerso en dudas incluso existenciales, desde que se alzase el telón competitivo en verano, tiene sus urgencias en peor planta, concretamente en la sexta plaza a una distancia exagerada del ascenso directo y con su presencia en el play off ciertamente comprometida.

Incluso, su coyuntura actual lo sumerje aún más en el fango, con apenas una victoria en los últimos nueve partidos. Eso sí, se trata de un equipo que empata más de la cuenta (1-1 en sus tres choques más recientes) y por ahí debería recelar el Betis, que ha ganado en cinco de sus seis últimas citas y que saldría absolutamente espoleado de sumar tres puntos más en esta matinal que se prevé incluso más calurosa que primaveral.

Mel lleva días tratando de frenar la euforia, aunque sólo el cartel del adversario debería servir para que su gente no se confiase. El Zaragoza, aunque sólo fuese por el nombre, no es el Leganés y los béticos lo advertirán nada más saltar al terreno de juego.

Las alineaciones de Mel y de Popovic están prácticamente decididas, aunque ambos albergan mínimas dudas. El verdiblanco le ha dado vueltas durante la semana a la composición del centro del campo, sobre todo por dónde ubicar a Dani Ceballos, a quien ya empieza a ver sólo como medio centro. Ahí parece que jugará hoy y, en ausencia de Xavi Torres, su pareja será Lolo Reyes, el medio más dinámico del equipo y quien más aporta en coberturas y robos de balón. Si así fuese, Kadir ocuparía la banda derecha y Portillo tiraría de diagonales interiores desde la izquierda.

Las dudas de Popovic se centran en la zaga, en la que sólo hay dos hombres fijos, Vallejo y el ex bético Mario, que vuelve tras ser baja por sanción ante el Sporting. En principio, Fernández sería el lateral derecho y Cabrera jugaría en la izquierda, aunque de entrar Rubén en el centro de la zaga sería Vallejo quien seguiría en el lateral derecho, su puesto más habitual este curso aunque no el idóneo. Tampoco es descartable la presencia de Rico en el lateral izquierdo con Rubén y Mario como centrales.

Sea como fuere, una zaga algo estática que el Betis podrá atacar tanto por dentro como por la cal, principalmente con Kadir y Molinero abusando del 1,90 de Cabrera. Popovic, que adoptó el actual 4-1-4-1 hace una semana frente a los gijoneses, repetirá con Basha en lugar de Ruiz de Galarreta, de ahí que se haga necesaria la ayuda de Portillo a Reyes y Dani Ceballos, quienes estarían en inferioridad en la zona de máquinas.

Con todo, el enfrentamiento más atractivo del partido no será directo, ya que Rubén Castro y Borja Bastón jugarán separados por muchos metros. Ambos son los máximos goleadores de la categoría con 20 tantos y ninguno atraviesa su mejor momento de la temporada, principalmente el estilete bético, que ha cedido el protagonismo a Jorge Molina.

Es la ventaja de Mel, quien, aun con la baja de Rennella, dispone además de mimbres en el banquillo para enmendar cualquier desaguisado, principalmente Vadillo por su velocidad o N'Diaye por si cerrar algo más el partido le fuese necesario al técnico en algún momento.

Mel llama a Álex Alegría por Rennella, baja de última hora

Tras el contratiempo de Varela, que hubo de ser ingresado la noche del jueves con un principio de neumonía, ayer se encontró Pepe Mel con la baja de última hora de Rennella, quien sintió unas molestias en su rodilla izquierda que aconsejan el descanso y un estudio posterior por parte de los servicios médicos. En lugar del delantero franco-italiano, el técnico madrileño citó al ariete del filial Álex Alegría, quien aún no ha tenido oportunidad de debutar con el primer equipo pese a haber ido citado en alguna ocasión más. Junto a las bajas de Varela y Rennella, Mel cuenta también con la de Xavi Torres, en el caso del alicantino por sanción. Por contra, recupera a otro futbolista en esa zona defensiva del mediocampo, el franco-senegalés N'Diaye, quien no estuvo en el Miniestadi debido a una herida que se produjo al clavarle Bruno un taco en la rodilla de manera fortuita tres días antes del partido. Junto a éste Álex Alegría, también es novedad en la citación Casado, el hombre que sustituirá a Varela también en el once inicial. Así, nadie se queda fuera de la lista de convocados por razones técnicas, toda vez que Piccini, como él mismo ha declarado, no tiene aún ritmo de competición suficiente para disputar un partido pese a que lleva más de una semana entrenándose con aparente normalidad con el resto de sus compañeros.