Tanto tiempo hace que el Sevilla se asomó a unos cuartos de final de la Copa de Europa, que por entonces no había fútbol en televisión, tampoco sustituciones en los partidos y por supuesto que era un disparate pensar en un equipo titular con jugadores de once nacionalidades distintas, como pasó el viernes en Granada. Tanto tiempo hace, que ni siquiera Pelé era Pelé. Empezó a serlo en Suecia, cuando se coronó rey del balompié mundial con 17 años: unos meses después de que los sevillistas comparecieran en Chamartín. Hablamos del 23 de enero de 1958. Entonces el Sevilla fue laminado y algo más por el Real Madrid de Di Stéfano en esos cuartos de la Copa de las Grandes Orejas (8-0 en la ida, 2-2 en la vuelta en Nervión).

Hoy nada es igual. Ese preciado trofeo, el que más a nivel de clubes, se llama Liga de Campeones y es una colosal fábrica de dinero para la UEFA. Y aunque la radio sigue transmitiendo los partidos en colores, como en 1958, ahora el aficionado puede ver sus partidos en Pino Montano, Nairobi o Manila a través de la televisión, del ordenador, de un smartphone o de una tablet. El calado del torneo en todo el mundo es un reflejo de la globalización que marca nuestros días. Y en los octavos de ese mayúsculo escaparate vuelve a estar el Sevilla para volver a ese estrato al que no sube desde aquel lejanísimo 1958, el estrato de los ocho mejores. Sampaoli lo dejó claro: "Nos jugamos meternos entre los ocho mejores de la mejor competición de clubes del mundo".

El Leicester, autor de una de las gestas más meritorias en la historia del deporte no es aquel Madrid de Di Stéfano. Ni siquiera el Leicester actual es aquel Leicester que conquistó la pasada Premier League. Hoy, sus aficionados no se frotan los ojos como hace un año cada vez que miran la clasificación. Hoy, cuando la miran, tiemblan con la posibilidad de darse el batacazo. De hecho, el equipo del corazón de Inglaterra está a un solo punto de la zona de descenso. En 2017 han jugado seis partidos de liga, empataron a cero el primero y han perdido los cinco siguientes sin hacer un solo gol. También acaban de caer de la Copa inglesa ante un modestísimo como el Millwall.

Contra toda esta hilera de fracasos debe luchar Jorge Sampaoli para que su Sevilla no baje un ápice su intensidad esta noche y mantenga el respeto que merece un rival que hace unos meses hizo lo que hizo. El entrenador argentino, que es tan zorro como el que ilustra el escudo del Leicester, ya ha aireado públicamente que lo único que le interesa en este mundo hoy es la visita de los ingleses. Y ese sueño de ver cumplido lo que precisamente conquistó el enemigo en la Pérfida Albión. Ya vendrá el derbi.

Las posibles alineaciones del partido.

Estos zorros azules que tan presionados y acongojados están en su isla saltarán hoy al prado de Nervión liberados. En la Champions no padecen esa presión y eso los hace doblemente peligrosos. Serán más lobos que zorros. Porque calidad, tienen. Mahrez está cotizado por encima de los 30 millones de euros. Y el valor de mercado de toda su plantilla entransfermarkt.es, a modo orientativo, supera los 205 millones. Por algo quedaron primeros de su grupo en esta Champions por delante de Oporto, Copenhague y Brujas.

Jamás ha jugado un partido europeo tras el parón invernal, tal es su inexperiencia en estas lides. Pero por ello, tiene su ilusión disparada hasta el infinito. O más allá.

Van a jugar sus bazas bajo un patrón muy definido: defensa férrea, repliegue intensivo y salida directa gracias a la velocidad de su ataque. Una cualidad que coincide con la ausencia de dos defensores sevillistas duchos a campo abierto, como son Pareja, que no se ha recuperado a tiempo, y Mercado, que cumple un partido de sanción.

El francés Lenglet, titular habitual en la zaga blanca desde que debutó en la vuelta copera ante el Real Madrid, va a debutar en la Champions. No tendrá una empresa fácil por lo expuesto que teóricamente va a actuar ante rivales mucho más veloces, Vardy sobre todo. Y viendo la disponibilidad, lo más lógico es que Sampoli renuncie a regañadientes a su esquema favorito con tres centrales y mande línea de cuatro con Mariano, Rami, Lenglet y Escudero. Esa línea con dos stoppers y no tres, además, plantea la incógnita de si el entrenador argentino tirará de Iborra para frenar el balón parado de los ingleses y de paso tener arriba una pieza para bajar los balones.

Si el gigante valenciano sale con su brazalete desde el inicio, habría que ver entonces cuál es la pieza ofensiva sacrificada. Parece claro que N'Zonzi, Nasri, Vitolo y Jovetic son fijos. Y como Mudo Vázquez tiene condición de titularísimo para Sampaoli, los focos apuntan a Ben Yedder. Una apuesta hiperofensiva dejaría a Iborra en el banco y mantendría al delantero francés arriba junto a Jovetic. Una opción también ofensiva, pero menos, dejaría a Ben Yedder en la suplencia a la espera de una oportunidad. Otros jugadores que aspiran a jugar de inicio son Sarabia o el propio Kranevitter, tal es el amplio abanico que disfruta el preparador de Casilda.

Muchísimo ha cambiado el fútbol desde 1958, pero la llave del éxito es eterna: el que trata mejor el cuero con el pie, suele ganar.