Las alertas sobre nuevas patologías detectadas en humanos están siendo la tónica habitual estas últimas semanas, algo que preocupa a las autoridades. La última es la relativa al brote de hepatitis aguda en niños, con casi 200 afectados en el mundo y que continúa su ascenso. A esta alarma se suma la de la Comisión Nacional de Salud de China (NHC), que confirmó este martes el primer contagio en humanos de la gripe aviar H3N8, detectada en un niño que estuvo en contacto con gallinas y cuervos criados en su casa.

El pequeño, quien vive en la ciudad de Zhumadian, en la provincia de Henan, comenzó a desarrollar síntomas como fiebre el 5 de abril, sin embargo, su condición agravó el 10 de abril, por lo que fue trasladado a una institución médica.  La cepa H3N8 se ha detectado de forma común en caballos y perros, e incluso en focas. Sin embargo, este es el primer caso en el que se acredita un contagio zoonótico a un ser humano. Pero, ¿qué se sabe acerca de esta nueva cepa?, ¿cómo se desarrolla y cuáles son los síntomas en humanos?

¿Qué se sabe?

Esta nueva cepa pertenece a un un subtipo de la gripe aviar, de los influenzavirus. Se trata de un grupo muy grande y diverso donde se encuentra también el virus de la gripe común estacional.  La mayoría de infecciones de gripe aviar en humanos se han producido por contacto con aves de corral caseras y por aves comerciales, sobre todo cuando se tiene constante contacto con estas aves, o si están en un lugar con aves enfermas, muertas o con sus heces y basura en un espacio poco ventilado. También se puede contagiar a través de alimentos poco cocinados de aves enfermas.

Estos virus tienen una capacidad muy alta de redistribuir su material genético: tienen una tasa muy alta de mutación y pueden intercambiar entre ellos ese material, de tal forma que lo pueden recombinar. Es decir, en poco tiempo pueden surgir muchos subtipos diferentes.

Hay identificados más de doce tipos de influenza aviar, entre ellos, las dos cepas que han infectado más recientemente a los seres humanos: H5N1 y H7N9. En este sentido, solo los subtipos H1, H2 y H3 en combinación con N1, N2 o N8 tienen gran relevancia. Cuando la gripe aviar se contagia a los humanos, puede ser mortal.

Los análisis de la secuencia del genoma completo indican que el virus, en este caso, responde a un reordenamiento, con genes que se han detectado previamente en aves de corral y aves silvestres, detalló Nicola Lewis a Reuters, experta en influenza del Royal Veterinary College de Gran Bretaña.

Eso sí, generalmente resultan en una transmisión sin salida, posiblemente debido a la falta de adaptación viral a la nueva especie huésped. ''Esta puede ser una de las razones por las que, de momento y por fortuna, el H3N8 parece no transmitirse bien entre humanos'', indica el Catedrático de Microbiología, Universidad de Salamanca, Raúl Rivas, en 'The Conversation'

En esta línea, la Comisión enfatizó que la variante aún no tenía la capacidad de infectar humanos de manera efectiva por lo que el riesgo de una epidemia a gran escala es bajo. Sin embargo, Erik Karlsson, subdirector de la unidad de virología del Instituto Pasteur en Camboya, precisa que es necesaria una mayor vigilancia para preservar la salud y evitar que, ocasionalmente, el virus consiga una puerta de entrada. 

"Aunque raras, las infecciones en humanos pueden conducir a mutaciones adaptativas que potencialmente permiten que estos virus se propaguen más fácilmente en los mamíferos. Necesitamos estar preocupados por todos los eventos indirectos", concluye.

Síntomas

Además de fiebre, entre los otros síntomas de esta enfermedad se encuentran:

• tos
• secreción nasal
• letargo
• secreción ocular
• falta de apetito

¿Causa de la 'gripe rusa'?

Según explican en el mismo artículo publicado en 'The Conversation': ''En 1989 y 1990, dos brotes de virus de la influenza equina con alta morbilidad (hasta 80 %) y mortalidad (hasta 20 %) afectaron a grandes poblaciones de caballos en el noreste de China.''

Precisamente, el virus que causó esos brotes era del subtipo H3N8, aunque estaba más relacionado filogenéticamente con los virus aviares que con los equinos. Según afirman, ''algunos investigadores han sugerido que el H3N8 fue el virus que causó la conocida como ''gripe rusa'' de 1889 que ocasionó la muerte de más de un millón de personas en todo el mundo.''

Por ello, la posibilidad de que pudo ser un virus pandémico humano en el pasado hacen que la vigilancia y el análisis de riesgos de estos virus sean de vital importancia para la salud pública.