El 'Atlantis' aterriza y pone fin a la era de los transbordadores

El transbordador espacial Atlantis aterrizó puntualmente este jueves, con cuatro astronautas a bordo, en el centro espacial Kennedy de Cabo Cañaveral en Florida, poniendo fin a la era de los transbordadores estadounidenses tripulados. El paracaídas del transbordador ralentizó la marcha hasta parar en una pista iluminada antes del amanecer, ante la mirada de cientos de empleados de la NASA e invitados en el centro espacial de Florida y en el centro de control en Houston, reunidos para ser testigos del histórico momento. El Atlantis provocó un fuerte estruendo al volar sobre sus cabezas.

"Tras inspirar a una generación y con un lugar en la historia asegurado, el Atlantis entró en puerto por última vez. Su viaje ha terminado", señaló el control de la misión. "Después de servir al mundo por más de 30 años, el transbordador espacial se ganó su lugar en la historia", respondió el comandante del AtlantisChris Ferguson. El transbordador cambió la forma en que los seres humanos ven su mundo y el universo, añadió, y recordó a otros transbordadores como el Challenger y el Columbia, perdidos en trágicos accidentes que costaron la vida a 14 astronautas.

El Atlantis regresó así tras su última misión de 13 días en la Estación Espacial Internacional (ISS), en la que participaron cuatro tripulantes que llevaron carga y componentes. Durante la misión, los cuatro miembros de la tripulación llevaron más de cuatro toneladas métricas de carga y componentes a la ISS, suministros para todo un año, ya que la nave es la única capaz de llevar un cargamento tan grande. Se trató de la misión número 135 tras volar más de ocho millones de kilómetros.

Con ello, se pone fin definitivamente a 30 años de vuelos tripulados al espacio de los transbordadores estadounidenses. El Atlantis, el Discovery y el Endeavour, así como el vehículo de pruebas Enterprise, se expondrán en museos. El Atlantis estará en el museo del centro espacial Kennedy.

El programa de transbordadores comenzó su larga carrera en los años 70 del siglo pasado como sucesor del Apollo y fue diseñado para la reutilización de las naves. El vuelo inaugural del Columbia en 1981, con John Young y Robert Crippen, inició una nueva era con una misión de dos días y seis horas. Desde entonces, los transbordadores estadounidenses han volado más de 800 millones de kilómetros -más de la distancia entre la Tierra y Júpiter- y llevaron al espacio a más de 350 astronautas, lanzaron satélites y crearon una nueva era de cooperación espacial que posibilitó la puesta en marcha de la ISS.

El aterrizaje del Atlantis fue por ello un momento amargo y dulce al mismo tiempo para los ingenieros y técnicos de la NASA, muchos de los cuales trabajaron durante décadas en el programa de transbordadores.

Ferguson fue el último astronauta en abandonar el transbordador, por detrás de Doug Hurley, Sandy Magnus y Rex Walheim, que fueron recibidos con abrazos de funcionarios de la NASA. El administrador de la NASA, Charles Bolden, alabó el trabajo de los "cuatro últimos" y dijo que trabajaron como "caballos de carrera" para sacar adelante la misión.

A partir de ahora, los astronautas estadounidenses sólo podrán viajar a la ISS en cápsulas rusas Soyuz y los vuelos rutinarios en órbitas bajas desde Estados Unidos deberán asumirlos empresas privadas. Algunas ya comenzaron a trabajar bajo supervisión de la NASA, pero se tardarán años en que ello sea una realidad. Los planes desataron duras críticas, pero la NASA insistió en que el aterrizaje del Atlantis no supone el fin de la implicación estadounidense en el espacio.

"Quiero enviar a los astronautas estadounidenses a lugares en los que nunca hemos estado antes, centrando nuestros recursos en la exploración y la innovación, mientras el sector privado nos apoya para llevar a los estadounidenses a la ISS en una órbita baja", dijo Bolden en un comunicado emitido tras el aterrizaje. "Los niños que sueñan con ser astronautas hoy no podrán volar en los transbordadores (...) pero, un día, podrán andar sobre Marte".