Una de las medidas de protección más utilizadas para contener la expansión del coronavirus han sido los sistemas de protección realizados en plásticos. Todo ello ha derivado en incrementar lo que ya era un problema a escala mundial dada la gran cantidad de residuos plásticos que cuentan con destinos mal gestionados.

La información publicada por la Agencia Sinc no deja lugar a duda. Un grupo de expertos científicos de las universidades de Nanjing, China, y California, Estados Unidos, ha desarrollado un modelo de medición de plásticos oceánicos, conocido como MITgcm, para cuantificar el impacto que la pandemia ha provocado en los residuos de plástico. 

Hasta 8,4 millones de toneladas de residuos plásticos

El estudio ha certificado que hasta el 23 de agosto de 2021, una cifra de 193 países han generado hasta 8,4 millones de toneladas de residuos plásticos asociados a la pandemia del coronavirus. De esta cantidad, en torno a 25.900 toneladas fueron arrojadas a los océanos. De hecho, hasta el 71 % de este exceso de residuos llegarán a las playas a finales del presente año.

Yiming Peng, de la Universidad de Nanjing y autor principal del estudio, ha declarado a la Agencia Sinc qué se considera residuo asociado a la pandemia: “Para esta investigación consideramos los residuos médicos hospitalarios, el material de embalaje de las compras online, los kits de pruebas de virus y los equipos de protección personal”.

De estas toneladas de residuos, hasta el 73 % procedían de restos hospitalarios, siendo hasta un 72 % de ellos procedentes del continente asiático. “Hallamos que Brasil, India y EE UU son los tres países con más residuos plásticos debido a la pandemia, mientras que los países pequeños con menos población son los que menos tienen, como Nueva Caledonia o Groenlandia”, continúa Peng.

Los científicos, con estos datos, claman una mejor y actualizada gestión de este tipo de residuos. Durante la pandemia, la demanda de equipos de protección personal fabricados en plástico se incrementó de manera considerable. Pero tanto el tratamiento de este material como su posterior eliminación no han acompañado al aumento de la demanda: “El mundo puso la lucha contra el virus como una prioridad mayor”, indica el experto, “tuvimos en cuenta todos los desperdicios plásticos desde el inicio de la pandemia en diciembre de 2019. Encontramos que las emisiones de residuos plásticos asociadas suponen un 1,5% de las totales, es decir, las asociadas a otras actividades humanas”.

Además, para finales del presente siglo, las estimaciones realizadas por el grupo de investigadores apuntan a que la mayor parte de estos plásticos, generados por la pandemia, acabarán en las playas o en los fondos marinos. Por ello, los científicos urgen soluciones para la eliminación y tratamiento de este material: “Muchas legislaciones sobre el plástico de un solo uso (SUP, por sus siglas en inglés) han sido retiradas o pospuestas. Por ejemplo, una propuesta de prohibición de las bolsas de plástico en todo el estado de Nueva York quedó en suspenso a partir de mayo de 2020. Tailandia ha experimentado un crecimiento del 30 % en su producción de estos productos. Asimismo, en Europa se ha pedido a los organismos legislativos de la UE dieran marcha atrás en la prohibición impuesta a una serie de artículos SUP. Está siendo un desafío global en términos de gestión efectiva de residuos y reciclaje”, concluye.