El enfrentamiento ante el Zenit no será nuevo para Manuel Pellegrini. El técnico del Betis ya se ha medido al conjunto ruso tanto en la Liga de Campeones, durante su etapa en el Málaga, como en la Copa de la UEFA, cuando ocupaba el banquillo del Villarreal. De hecho, una de las noches mágicas del conjunto costasoleño en Europa fue ante el cuadro ruso, al que goleó en La Rosaleda en la fase de grupos de la Champions de la temporada 12-13.

El Málaga había empatado a dos como visitante, pero el gran partido se disputaría en el estadio malaguista. Pocos aficionados olvidan la goleada de aquel conjunto dirigido por Pellegrini, que superó con rotundidad al Zenit con goles de Isco (2) y Saviola, en un partido en el que el capitán Joaquín también salió como titular. El conjunto costasoleño acabaría como primero del Grupo C, por delante de Milan,Zenit y Anderlecht, lo que le valió para medirse al Oporto en los octavos de final, al que superaría para caer eliminado en cuartos ante el Borussia Dortmund.

Menos suerte corrió Pellegrini ante el Zenit en la Copa de la UEFA de la temporada 2007-08. Entonces, el equipo ruso eliminó al conjunto castellonense en los dieciseisavos de final, tras imponerse por la mínima en San Petersburgo (1-0) y perder en Villarreal (2-1), por lo que se clasificó por el valor doble de los goles fuera de casa. Precisamente el Zenit se proclamaría esa temporada campeón de la UEFA, el gran título internacional de su palmarés.

La relación entre Pellegrini y el Zenit no se detiene en esos dos enfrentamientos, sino que el técnico chileno también estuvo en la órbita del conjunto ruso en 2016, después de que se conociera su adiós al banquillo del Manchester City. Entonces, la prensa rusa informó de que Pellegrini era el candidato número uno para los dirigentes del Zenit, aunque el propio agente del técnico desmintió que hubiera un acuerdo firmado. Finalmente el chileno acabaría aceptando la propuesta del Hebei China Fortune, donde continuó su carrera antes de regresar a Europa en 2018.