El Corte Inglés, el mayor grupo de su sector en Europa por delante de Marks & Spencer (Reino Unido) o Galeries Lafayette (Francia), no se arredra ante la crisis que afecta a España -donde concentra la inmensa mayoría de su negocio-. Ni ante la ralentización que ha registrado en su crecimiento en ingresos y resultados durante el año fiscal 2007.

La compañía cerró este último ejercicio, que abarca desde el 1 de marzo de 2007 hasta el 29 de febrero de este año, con una cifra de negocio consolidada de 17.897 millones de euros (un 4,7% más) y un beneficio neto de 747,6 millones, el 5,1% más). Unas tasas de crecimiento que muestran una moderación respecto a las obtenidas en 2006, que fueron del 7,8 y del 9,1%, respectivamente.

Y que recogen, aunque sólo parcialmente (enero y febrero), el impacto de la contracción general que viene sufriendo el consumo de los españoles este año. No obstante, la ratio de rentabilidad neta sobre ventas (ingresos) se mantiene estable en el 4,1%.

Desafiando esta coyuntura, el grupo presidido por Isidoro Álvarez anunció ayer, durante la celebración en Madrid de la junta general de accionistas de la compañía, que ha iniciado las obras de seis centros de su conocida enseña en España -dos de ellos en El Ejido (Almería) y Córdoba- y en breve lo hará con un séptimo en Cascais (cerca de Lisboa, en Portugal). La compañía ha concluido 2007 con 68 complejos de El Corte Inglés, tras inaugurar cinco -uno en Jaén-. Sólo dos de los 68 están fuera de España, en Lisboa y Oporto. El ritmo previsto de crecimiento de la red para el presente ejercicio es, por tanto, incluso mayor que el registrado en 2007.

Y ello a pesar de que el propio Álvarez, durante su discurso ante la junta, reconoció: "Se abre ante nosotros y ante todo el sector de la distribución un horizonte complejo, cuyas principales características previsibles serán una menor aportación de la demanda interna a la economía y la continuidad de la desaceleración del consumo doméstico". El gasto de las familias ha crecido a tasas inusualmente bajas desde 1994 en el segundo trimestre del año (+1,2%), mientras que la inversión ha registrado una tasa negativa de -0,2% en este periodo.

Una circunstancia esta última que parece ajena a El Corte Inglés. La firma cerró 2007 con unas elevadas tasas de inversión y, por segundo año consecutivo, desembolsó más de 1.600 millones. Las siete aperturas programadas para el ejercicio actual hacen prever que estas tasas se mantendrán o incluso se superarán.

Por áreas de negocio, los grandes almacenes siguen siendo el pilar clave: aportan el 56,6% de las ventas y exactamente la mitad del beneficio neto (481,2 millones, un 3,6% más). Este alza del resultado compensa la caída de la rentabilidad de los hipermercados Hipercor , que ganan un 3,8% menos, hasta 156,8 millones, tras disminuir su facturación a 3.346 millones (-2,4%).

Las divisiones que más aumenta sus ganancias son Correduría de Seguros (+33,7%, hasta 16,2 millones); Tecnologías de la Información (36,2 millones, con un alza del 32,3%); Opencor (4,5 millones, +20,2%) y la Agencia de Viajes (crece un 16,5%, hasta 58,4 millones).

En el lado opuesto se sitúan las tiendas Sfera, cuyas pérdidas crecen hasta 13,2 millones -desde los 1,6 de 2006- pese a registrar el mayor crecimiento porcentual en ventas de todo el grupo -144,6 millones, un 39,3% más-. La memoria de la firma atribuye esta situación al "esfuerzo inversor" de 30 millones acometido por esta enseña para inaugurar 16 nuevas tiendas, con lo que su red se situaba a final de febrero en 87 (de ellas, 9 fuera de España).

Además, El Corte Inglés se consolida como uno de los mayores empleadores de España, con 97.328 personas contratadas a tiempo parcial y 109.800 en total, incluyendo otro tipo de contratos. La junta aprobó también una ampliación de capital de 13,5 millones, hasta 486,8, y repartir 78,1 millones en dividendos (el 16,6% más que en 2006).