Fue una pregunta aparentemente inocua sobre las infraestructuras que el Puerto de Huelva necesitaría para seguir en la senda de crecimiento, en el modelo de éxito que daba título al desayuno coloquio que, organizado por Huelva Información, reunió en la Casa Colón a Ignacio Pujol, director general de Decal y presidente de HuelvaPort; José Antonio Agüera, director de Cepsa Huelva y presidente de la Aiqbe; Javier Peña, director general de Impala Terminals e Ignacio Álvarez-Ossorio, director del Puerto de Huelva.

La cuestión fue abordada por este último, quien aseguró que "uno de los retos que tiene planteado el Puerto es aumentar la capacidad marítima, por lo que es imprescindible aumentar el calado en la zona exterior". Probablemente se intentó no crear un nuevo frente de confrontación con Sevilla, cuyo dragado ha sido denegado en numerosas ocasiones, pero a tenor de las manifestaciones que con posterioridad se argumentaron, el dragado portuario de Huelva es uno de los grandes retos de cara a que el crecimiento de la actividad en sus muelles no se vea frenado, un factor que debe determinar la competitividad del mismo durante los próximos años.

Sobre los plazos, el responsable de la Autoridad Portuaria onubense quiso recordar el proceso para la obtención de la Declaración de Impacto Ambiental (DIA) que había sido precisa para que se llevara a cabo un dragado de mantenimiento, "es decir, que devolvía el río a su situación previa" y que cifró "en el entorno de dos años; la verdad es que acabamos espantados sobre la cantidad de documentación que fue necesario aportar". Por ello, la intención es "comenzar con los trámites para este nuevo dragado en el plazo de tiempo más breve posible y que la DIA esté a finales del año que viene para poder llevarlo a cabo a lo largo de 2020".

Para ello, se ha puesto en marcha una ampliación de las instalaciones de la Plataforma Intermodal. En la actualidad, éstas tienen una longitud de muelles de 750 metros y 13 metros de calado. En dos meses se pondrán en marcha los procedimientos para conseguir otros 550 metros más de muelles con un calado de 17 metros, lo que situará al Puerto de Huelva entre los más operativos entre sus competidores. Se creará entonces una plataforma de 200.000 metros cuadrados, con una capacidad de hasta 1,5 millones de contenedores, por lo que el dragado se antoja como un paso previo imprescindible para poder llevarlo a cabo.

Ignacio Pujol también apuntó directamente hacia el aumento de calado como "uno de los elementos fundamentales a los que tenemos que enfrentarnos". A su juicio, "a lo largo de estos dos años, antes de que se llevara a cabo el de mantenimiento, ha sido preciso desviar algunos tráficos". Hay que tener en cuenta que "en el muelle que tenemos en Huelva, podemos mover buques de hasta 50.000 toneladas; en Barcelona, el mes pasado llegamos a mover un barco con 150.000 toneladas; lo ideal es que Huelva pueda permitir la carga y descarga de buques de entre 70.000 y 80.000 toneladas". El presidente de HuelvaPort fue categórico al sostener que "sin aumentar el calado, nos quedamos fuera del mercado, ya que hay puertos como Bilbao, Tarragona o Algeciras que sí permiten mover embarcaciones de mayor tamaño".

Para José Antonio Agüera, el dragado del puerto exterior es fundamental a la hora de establecer los futuros márgenes de competitividad de las instalaciones portuarias. Para ello, puso como ejemplo que "durante la crisis se llegó a mantener la producción de los derivados del petróleo hasta en un 85%, por lo que dado que las ventas en el mercado nacional cayeron, aprendimos a exportar. Es en este marco cuando nos planteamos las estrategias para poder llegar hasta esos mercados donde poder expandir nuestros negocios y continuar con las posibilidades de negocio de las empresas".

En parecidos términos se expresó Javier Peña, quien, desde la experiencia de Impala Terminals, analizó la situación en la que se enfrentan en la actualidad, como es la de que "buques completamente cargados tienen que esperar a que se produzca la pleamar para poder entrar o salir de nuestro muelle". A su juicio, "esto resta competitividad a las empresas de una manera significativa, ya que encarece las operaciones, con lo que perdemos capacidad para luchar con los demás puertos que no se enfrentan a tales restricciones".

Las estadísticas conocidas durante el primer trimestre del año parecen darles la razón. Aun lastrados por la influencia de los temporales que mantuvieron al Puerto de Huelva sin operaciones durante varias jornadas, el número de buques que ha hecho escala en todas sus instalaciones ha sido de 577 hasta marzo, lo que supone un crecimiento de un 1,58%. Mientras tanto, las Unidades de Arqueo Bruto que determinan el tamaño de los mismos, aumentó en un 4,70%. Tanto en la actual especialización como puerto granelero, así como en las intenciones a corto plazo de diversificar la oferta y las modalidades de transporte, el dragado de las instalaciones exteriores del Puerto de Huelva son "vitales para garantizarnos el futuro", según Álvarez-Ossorio.