El Gobierno británico anunció que el obispo Justin Welby será el próximo arzobispo de Canterbury, líder espiritual de casi 80 millones de anglicanos, cuyos grandes retos serán el matrimonio gay y la ordenación de mujeres obispo. Como es tradición, la designación fue comunicada por Downing Street, residencia oficial del primer ministro británico, David Cameron, después de que la reina Isabel II diera su aprobación final por ser gobernadora suprema de la Iglesia de Inglaterra.

Welby sustituirá en enero a Rowan Williams, el arzobispo del ala liberal que pasará a ser rector del prestigioso Magdalene College de la Universidad inglesa de Cambridge, después de diez años como primera personalidad religiosa anglicana. La elección del 105º arzobispo de Canterbury ha estado a cargo de la llamada Comisión de Candidaturas de la Corona, formada por dieciséis obispos y laicos, que evaluaron en secreto y durante varias semanas los méritos de los candidatos e hicieron la recomendación al Gobierno. Welby, de 56 años, será entronizado el próximo 21 de marzo en la catedral de Canterbury. También será obispo de esta diócesis del condado de Kent, en el sureste de Inglaterra.

El religioso no aparecía en un primer momento como favorito para ocupar la máxima jerarquía anglicana, especialmente porque fue ejecutivo del sector del petróleo y fue designado obispo (de Durham, norte de Inglaterra) hace apenas un año. Pese a su tendencia conservadora y su conocida oposición al matrimonio gay en la Iglesia, Welby mostró su lado más pragmático y su apertura al diálogo al condenar la homofobia, de la que dijo que no debe ser aceptada de ninguna manera en la Iglesia porque "hay que querer de la misma manera que Jesucristo nos quiso". "Siempre soy contrario al lenguaje de la exclusión" pues "en la Iglesia necesitamos crear espacios para que estas cosas sean debatidas de manera honesta y con amor", afirmó.

Además, el obispo dio un espaldarazo a los que apoyan la ordenación de mujeres obispo al afirmar que votará a favor. En una rueda de prensa, el religioso admitió que ha llegado la hora del "optimismo y la fe" en la Iglesia anglicana, en clara referencia a las profundas grietas internas. "Estaré votando a favor y uniré mi voz a las de muchos otros que pedirán" la ordenación de mujeres obispos, dijo.

El debate sobre estos puntos, calificados por el mismo Welby como "muy duros", ha causado tal división que muchos anglicanos optaron por refugiarse en la Iglesia Católica. Es por ello que la Santa Sede creó en 2011 la Ordenación Personal en Inglaterra y Gales para los fieles anglicanos que han expresado su deseo de entrar en la comunión católica por su oposición a las medidas demasiado aperturistas de la anglicana. Conocido por su sentido del humor, Welby admite que acogió con un "¡Oh, no!" la llamada telefónica del despacho del primer ministro para comunicarle que había sido elegido, pero calificó su nombramiento de "sorprendente y emocionante".

Por su parte, Cameron expresó su deseo de trabajar con el nuevo arzobispo en los asuntos que afectan a la sociedad actual. "La Iglesia de Inglaterra desempeña una labor importante en nuestra sociedad, no solo como la Iglesia establecida (oficial), sino en la educación, la ayuda a los desfavorecidos y al fomentar la justicia social", destacó el jefe del Gobierno en un comunicado.

El nuevo arzobispo ha pasado por las mejores instituciones académicas del Reino Unido y su madre, Jane, llegó a ser secretaria privada del primer ministro conservador Winston Churchill. Aunque ha trabajado como ejecutivo de grandes petroleras, Welby ha sido crítico con los excesos del capitalismo y de las prácticas poco éticas de la banca y la industria en general. Su llegada a Lambeth Palace, residencia oficial del arzobispo de Canterbury en Londres, se produce en pleno debate sobre la labor espiritual de la iglesia en la crisis económica global.