Un equipo de la Unidad de Cirugía General del Hospital Virgen del Rocío liderada por el doctor Javier Padillo, jefe de servicio, se ha embarcado en un proyecto pionero basado en terapia celular y medicina regenerativa. "En el proyecto Prometeo utilizamos imágenes TAC para diseñar y crear, a través de una bioimpresora 3D, estructuras a medida del paciente, que permitan tratar, por ejemplo, defectos como las hernias", explica el doctor Padillo. Tras esta primera fase, el proyecto aspira a cultivar células madre del propio paciente para que aniden en estas prótesis bioimpresas en 3D. "Este proceso permite que el implante se integre mejor en el paciente mediante la acción de las células madre", asevera el responsable.

El proceso consiste en emplear la cirugía para eliminar defectos graves (hernias de hiato o hernias abdominales, entre otros problemas) para, a continuación, regenerar la zona afectada mediante prótesis o implantes bioimpresos hechos a medida de cada caso; y capaces de integrarse, de manera favorable, mediante la acción de células madre del propio paciente.

Los resultados de la investigación con animales se conocerán en el plazo de un año

El proyecto Prometeo se encuentra, en estos momentos, en fase de investigación in vivo con animales y, en un futuro, se espera que puedan iniciarse los primeros estudios en personas. "Los resultados del ensayo clínico con animales los obtendremos en el plazo de doce meses. Y será entonces cuando estaremos en condiciones de conocer si podemos comenzar a aplicar esta terapia en personas, siempre en el contexto de ensayo clínico, bajo estricto seguimiento", asevera el coordinador del Proyecto Prometeo y profesor en Ingeniería de Tejidos, el doctor Fernando de la Portilla. "Nos encontramos en la antesala de lo que puede ser una revolución médica", asevera De la Portilla.

Prometeo se desarrolla en el Hospital Virgen del Rocío, en colaboración del Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS) y cuenta con un equipo multidisciplinar liderado por cirujanos e integrado además por ingenieros de la salud, químicos, ingenieros electrónicos, biólogos y biomédicos. Para su aplicación el Hospital Virgen del Rocío cuenta con una bioimpresora en 3D, que permite a los especialistas crear estructuras con biomateriales, diseñadas a partir de pruebas de imagen, como la Tomografía Axial Computarizada (TAC), o incluso a partir de un diseño realizado por el propio cirujano. Además, desde este verano, la zona de quirófanos de Cirugía General dispone de una Estación de Biocirugía, tecnología de última generación.

"La Estación de Biocirugía es una campana que permite a los investigadores manejar células y tejidos blandos. Está ubicada en la zona de quirófanos, a pocos pasos de los pacientes", explica el jefe de la Cirugía General y Digestivo.

Los doctores Javier Padillo, jefe de Cirugía General; Fernando de la Portilla, coordinador de Prometeo; y F. Cristóbal Muñoz-Casares, responsable de Coper, en el Hospital Virgen del Rocío.

En estos momentos, en la fase de investigación in vivo con animales, los especialistas están desarrollando en la Estación de Biocirugía mallas medicalizadas, a medida, que llevan incorporados medicamentos (antibióticos y factores de crecimiento), para corregir problemas como hernias de hiato o hernias abdominales. "Son problemas complejos y el objetivo, con estas mallas, es reducir las infecciones así como mejorar la integración en el organismo", añade el doctor De la Portilla. En la actualidad estos problemas se corrigen mediante mallas estándar, que están fabricadas con distintos tipos de materiales (poliéster y polipropileno especialmente), y que pueden desencadenar infecciones, reacciones, adherencias y otros problemas en tejidos colindantes.

El objetivo es fabricarlas con biomateriales a medida de cada paciente y de cada defecto, de modo que se acoplen mejor; y especialmente, lograr que se integren, mediante la utilización de los materiales idóneos y de las células madre. "Estas células son muy inteligentes, y por ello son llamadas madre. Son capaces de crear nuevas células y además tiene un efecto antiinflamatorio. Las células madre logran que todo lo que las rodea funcione correctamente", describe el coordinador del Proyecto Prometeo.

Aunque todavía se desconoce cuándo será viable esta nueva estrategia en seres humanos, el proyecto Prometeo se abre paso en el Hospital Virgen del Rocío hacia lo que los expertos califican como la cirugía del futuro, la Biocirugía. "La ingeniería tisular (tejidos) es un elemento clave en el desarrollo de la Medicina Moderna, que persigue la regeneración de tejidos. Se trata de un nuevo concepto liderado por cirujanos, que somos quienes advertimos a los investigadores básicos de las necesidades", considera De la Portilla. De momento es el único proyecto de terapia celular y medicina regenerativa, con estos objetivos, en el ámbito estatal.

Prometeo es el resultado de la amplia experiencia que atesora el equipo del doctor Padillo en el Hospital Virgen del Rocío. "Aquí no hemos llegado por casualidad", apostilla. La unidad de Cirugía General y Digestivo ha terminado recientemente dos ensayos clínicos, uno para problemas en el hígado y otro para incontinencia en mujeres. Los resultados del ensayo dedicado a mejorar el tratamiento quirúrgico frente al cáncer de hígado se publicarán en una revista de alto impacto internacional. "Este ensayo clínico ha consistido en regenerar tejidos antes de someter al paciente a la extirpación del tumor y, con ello, se persigue que el hígado continúe funcionando después. Para ello tratamos de que el hígado crezca mediante células madre, antes de la intervención", explica el doctor Padillo. Se trata de un proyecto piloto propio de la Iniciativa Andaluza de Terapias Avanzadas, que ha desarrollado la Unidad de Cirugía General y Digestivo del Hospital Virgen del Rocío, con resultados positivos. Las células madre que se aplican son extraídas previamente del propio paciente y, en este caso, proceden de la médula.