CO2 para enfriar bebidas

Lucena es el motor del frío del grupo Fagor Industrial. En la ciudad cordobesa, Efficold, antigua Coreco y pata andaluza de aquella multinacional, realiza la I+D+i (investigación, desarrollo e innovación) de todo el grupo en el campo de los equipos de refrigeración para el sector de las bebidas y el canal Horeca (hostelería, restauración y catering). Y es en este marco donde actualmente está acometiendo un proyecto pionero a nivel mundial: el desarrollo de aparatos de frío que usen CO2 como refrigerante.

A día de hoy, la mayor parte de estas máquinas funcionan con productos químicos (como el HFC) que, por su alto contenido en flúor y su consiguiente perdurabilidad en la atmósfera, están condenados a desaparecer. Por ello, el futuro está allanado para la hegemonía de los refrigerantes naturales. Y en este terreno, Efficold, miembro del Club de Innovación Selekta -ver texto adjunto-, tiene mucho que decir.

La empresa, que cuenta con dos plantas en Lucena, abrió la senda ecológica en 2010 cuando creó aparatos de frío que funcionaban con hidrocarburos, un fluido considerado un refrigerante natural, ya que ante la posibilidad de una fuga o emisión no controlada no tendría un efecto adverso en la naturaleza porque ya se encuentra en ella. Su apuesta por este nuevo refrigerante ha sido tal que ya toda su gama de equipos de frío para bebidas -botelleros, tanques para la cerveza, vitrinas de puerta de cristal...- funciona con hidrocarburos, mientras que la cosa va un poco más lenta en los equipos destinados al canal Horeca -mesas congeladoras, armarios de acero inoxidable...-. La principal ventaja de los hidrocarburos es su eficiencia energética, ya que reducen el consumo entre un 30 y un 40%. Sin embargo, también presentan un problema, su alta inflamabilidad, que impone el uso de elementos de seguridad para eliminar el riesgo de explosión.

Pero la vocación innovadora de Efficold no se ha quedado ahí. La búsqueda de refrigerantes naturales con los que sustituir a los gases fluorados ha llevado al equipo de I+D de la compañía -compuesto por unas 20 personas- a "redescubrir el CO2", en palabras del director de Innovación, Roberto Valerio Cascajo. De hecho, la firma se encuentra sumergida en un proyecto desde el pasado mes de abril, que se prolongará por dos años y absorberá una inversión de 1,3 millones de euros, destinado a desarrollar una gama de aparatos de frío para bebidas que funcionen con C02. "Es algo revolucionario y novedoso a nivel mundial", enfatiza el responsable. El proceso de I+D requerirá en torno a 700.000-800.000 euros, mientras que la adaptación de las líneas de producción exigirá otros 500.000 euros. El Ministerio de Industria, a través del CDTI (Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial), ha concedido un préstamo reembolsable de 470.000 euros.

El uso de este gas como refrigerante ofrece dos ventajas fundamentales. Por un lado, es más ecológico que los productos químicos y, por otro, supone un importante ahorro de costes, ya que es más barato que aquéllos, que se fabrican de forma artificial y están sujetos a las oscilaciones de precios del mercado. Sin embargo, puede ser tóxico en altas concentraciones y, sobre todo, el principal inconveniente que tiene es que es menos eficiente que otros fluidos en ambientes cálidos. Por este motivo, en España sólo hay una gran instalación que lo utilice, mientras que tiene mucho éxito en supermercados del Norte de Europa.

"El uso de CO2 obliga a cambiar el chip completamente porque las máquinas que usábamos hasta ahora estaban basadas en gases que se evaporaban y luego se condensaban, pero ahora el gas no se llega a condensar sino que sólo se enfría", explica. A ello hay que sumar el hecho de que los aparatos trabajan a presiones superiores, lo que obliga a efectuar cambios tecnológicos, a buscar materiales resistentes y a introducir transformaciones en las instalaciones productivas.

"La apuesta de Efficold por el frío ecológico nos permite ir por delante del sector en materia de innovación y nos abre puertas en el exterior", avanza Valerio Cascajo. La empresa es líder en el mercado nacional con una cuota del 75% en el segmento de bebidas, y sus miras, ante el estancamiento español, son crecer fuera. Europa es su principal objetivo, con Francia, Reino Unido, Suiza y los países nórdicos a la cabeza, aunque no descarta el norte de África. Las metas pasan por lograr un 50% de su facturación total en el extranjero de aquí a 2016. Hoy por hoy, el área de bebidas es la que está más internacionalizada -frente al canal Horeca-, puesto que el 20% de sus ingresos procede de otros mercados.

Las ventas de la compañía rondan los 45 millones de euros, con un crecimiento medio del 10% durante los últimos años. Sin embargo, este ejercicio la crisis impedirá repetir ese avance, pero la compañía espera mantenerse en aquella cifra. Las plantas de Lucena dan empleo a 400 personas de las 1.600 totales que trabajan en Fagor Industrial.