Cuando Sevilla también exporta hielo

Sevilla, la provincia del calor y el sol. Verano de 40 grados, en ocasiones incluso bajo la sombra. Y líder en la fabricación de pistas de hielo sintético. Cabe el asombro, pero aún es mayor la satisfacción. Salteras cuenta en su prolífico Parque Empresarial de los Llanos con el referente internacional de pistas de hielo ecológicas, así llamadas por eficiencia energética y reciclaje del material.

Xtraice es la visión empresarial de un sevillano capaz de vislumbrar una oportunidad de negocio en un sector que dista años luz de los cánones de ocio españoles, y por ende sevillanos: la práctica del patinaje sobre hielo. Hoy día, esta firma ha montado pistas en 41 países por todo el planeta, con un porcentaje de exportación que alcanza el 90% de la facturación total.

Sin embargo, la fragua de lo que actualmente es un negocio productivo tuvo lugar más de una década atrás. Francisco Ortiz, alma máter de Xtraice inició su vinculación con este novedoso hielo sintético en una feria de ocio celebrada en Estados Unidos donde se hizo representante para España y Portugal de una marca canadiense. "Era un producto de calidad media baja y que podía ser mejorado", relata Francisco, conocedor del desarrollo de los materiales plásticos tras su empeño anterior, dedicado al control de calidad en la construcción de centrales nucleares. "Le ofrecí a esta firma poner mi conocimiento a su servicio pero no querían mejorar su producto. Ahí descubrí que había una oportunidad empresarial con amplia capacidad de mejora".

Se lanzó al mercado en 2003, con un material que mejoraba en calidad el del principal competidor. Desde entonces, Xtraice innova cada año la fabricación del hielo sintético, vendiéndose en la actualidad la quinta y sexta generación. "Avanzamos en deslizamiento y durabilidad", señala Álvaro Falcón, otro de los principales pilares de Xtraice. Este joven sevillano es el director comercial de la compañía desde su integración en el equipo en 2007, y uno de los tres socios que actualmente componen la dirección.

Expansión mundial

Dos años antes de la entrada de Álvaro se produjo un hecho clave para el devenir de este fabricante de pistas. "Tony Vera ha sido una figura fundamental para Xtraice", señala Falcón. Este vitoriano, profesional del hockey sobre hielo, jugador y entrenador nacional, se incorporó como gerente y valedor del proyecto emprendido por Ortiz. El producto mejora cualitativamente y ganan confianza de muchos clientes. El resultado no se hace esperar, hasta 2007 contaban con pistas de hielo en siete países. Actualmente superan las cuarenta, tanto en naciones de intensa tradición del patinaje sobre hielo, como Canadá y Estados Unidos o exóticos lugares como India, Irán, Mongolia o Brasil.

Fruto de esta apuesta por la exportación, nació la filial que la compañía abrió en Miami. Una oficina comercial dedicada al mercado americano, que actualmente concentra el grueso de la fabricación de pistas de hielo. "Es importante estar presentes allí. Partimos de la base de que la cultura de las pistas de hielo está muy expandida en Estados Unidos y Canadá, de hecho, mientras que en España tenemos ocho pistas de hielo tamaño oficial y en Europa unas 300, sólo el área metropolitana de Toronto supera las 1.000 pistas de hielo", argumenta Álvaro. Precisamente Miami ha sido el lugar donde ha tenido lugar uno de los grandes hitos de la compañía. Los Florida Panthers, equipo de la NHL (Liga Profesional de Hockey sobre Hielo en Estados Unidos) confiaron una de sus pistas de entrenamiento al hielo ecológico de Xtraice. Actualmente tienen dos pistas de este material, beneficiándose de las muchas ventajas que el hielo sintético de Xtraice tiene sobre el hielo convencional.

La principal es la del ahorro energético. En una breve comparación, el gasto en mantenimiento reviste una diferencia astronómica. Mientras el hielo sintético necesita un gasto medio de cinco euros por cada 100 metros cuadrados de superficie al día, relativa al precio del líquido deslizante que es necesario aplicar tres veces al mes, el consumo de un metro cuadrado de una pista de hielo convencional es similar al de una vivienda durante todo un día.

Este fue el principal motivo que posibilitó la confianza de otro de los clientes más importantes de Xtraice. Disneyland París apostó por la superficie permanente de hielo ecológico de 800 metros cuadrados fabricada en Salteras para el hotel New York, tematizado como la gran manzana de la famosa urbe estadounidense y cuya pista de hielo natural necesitaba la misma cantidad de electricidad que todo el aire acondicionado del edificio del hotel.

Fabricación y envíos

La fabricación de las pistas de hielo se realiza en las propias instalaciones de Salteras, donde disponen de una superficie de hielo sintético de demostración y un pequeño banco de pruebas, donde evalúan las mejoras del material. Un gran almacén gestiona las planchas del polímero que compone la superficie, que llegan desde varias fábricas productoras repartidas por toda la geografía mundial, y que es tratado mediante calor y líquidos para que adopte un nivel de deslizamiento que casi iguala el del hielo convencional (apenas un 5% menos de deslizamiento). Realizan el mecanizado y la adaptación al espacio. "Ofrecemos una solución global. Damos el producto ya instalado", puntualiza Álvaro Falcón. Además, también disponen de todo tipo de accesorios necesarios para el disfrute y conservación del espacio: patines, vallas, máquinas afiladoras de patín, líquidos deslizantes o limpiadoras de la superficie.

Entre las perspectivas de futuro de esta empresa sevillana está la integración como producto doméstico. "En Norteamérica existe la tendencia de instalar pequeñas pistas de hielo en las casas, como una actividad de ocio en el jardín", explica Falcón. Para ello, esta misma semana estrenan nueva página web, con clara vocación de venta on line. Además, han llegado a acuerdos con empresas de mensajería que en apenas una semana entregue la flamante pista en cualquier lugar del mundo. Ideas innovadoras frescas, nunca mejor dicho. Señal de que la provincia nunca se congela.